李의 눈물, ‘달성’ 향하나⋯이진숙, 불출마 선언하며 사실상 ‘추경호 빈자리’ 정조준

이진숙 전 방송통신위원장이 지난 25일 국민의힘 대구시당에서 기자회견을 열고 불출마 의사를 밝히고 있다.

국민의힘 대구시장 예비후보였던 이진숙 전 방송통신위원장이 전격적으로 후보직을 내려놓으며 ‘눈물의 회군’을 선택했다. 당 공천관리위원회의 컷오프(공천 배제) 결정에 반발해 무소속 출마를 고집하던 그가 돌연 ‘선당후사’를 앞세워 당의 결정을 수용하는 쪽으로 선회하자, 정치권의 시선은 이제 그의 다음 행보인 ‘대구 달성군’ 보궐선거로 쏠리고 있다.

이 전 위원장은 지난 25일 대구시당에서 기자회견을 열고 “보수의 붉은 심장이 파란색으로 물드는 것을 막기 위해 결단을 내렸다”며 불출마를 공식화했다.

회견 중 목이 메인 듯 말을 멈추고 눈물을 보인 이 전 위원장은 “어느 후보보다 압도적인 시민의 지지를 확인했지만, 대구가 여권에 넘어가는 것만큼은 막아야 한다는 절박함이 저를 멈춰 세웠다”고 밝혔다.

정치권에서는 이 전 위원장의 이번 용퇴를 단순한 사퇴가 아닌 ‘전략적 후퇴’로 해석하는 시각이 지배적이다. 특히 26일 국민의힘 대구시장 후보로 추경호 의원(달성)이 최종 확정되면서, 추 의원의 사퇴로 공석이 될 ‘대구 달성군’ 국회의원 보궐선거에 이 전 위원장이 투입될 가능성이 전면에 부상했다.

실제로 이 전 위원장은 회견 직후 질의응답에서 최근 당 지도부와의 긴밀한 접촉 사실을 숨기지 않았다. 그는 “미국으로 떠나기 전 장동혁 대표를 만나 민주당 후보의 지지율 상승 등 대구의 위기 상황에 대해 깊은 공감대를 형성했다”고 밝혔다. 이를 두고 당 안팎에서는 지도부가 이 전 위원장에게 ‘대구시장 양보’를 요청하는 대신, ‘달성 보궐선거 공천’이라는 카드를 제시하며 극적 타협을 이끌어낸 것 아니냐는 분석이 나온다.

이 전 위원장이 이날 회견에서 공관위를 향해 “당이 ‘더 크게 쓰이는 게 필요하다’는 추상적인 설명만 내놓았다”고 언급한 대목도 이 같은 ‘중용설’에 힘을 싣고 있다. 시장 예비후보로서는 컷오프됐지만, 중앙 정치 무대나 보궐선거 등 다른 역할을 부여받기로 약속받은 것 아니냐는 해석이다.

이 전 위원장은 향후 행보에 대해 “내일(26일) 국민의힘 후보(추경호)가 선출되면 그분이 이길 수 있도록 모든 힘을 보태겠다”며 당분간 선거 지원에 전념하겠다는 뜻을 밝혔다.

보수 진영의 한 관계자는 “대구 달성은 ‘박근혜 전 대통령의 정치적 고향’이라는 상징성이 큰 지역구”라며 “강한 투쟁력과 인지도를 갖춘 이 전 위원장이 추경호 의원의 바통을 이어받아 달성을 수성하는 시나리오는 당 지도부로서도 매력적인 카드일 것”이라고 내다봤다.

글·사진 /장은희기자 [e-mail]