[기자수첩] 지방자치는 결국 ‘누가 더 지역을 잘 아는가’의 문제

경북도청본사 이도훈 기자

정치는 결국 가장 가까운 곳에서 평가받는다.

6·3 지방선거를 앞두고 공천 발표가 마무리 국면에 접어들었다. 중앙 정치권과 고위 공직 출신 인사들이 대거 가세한 양상이다. 국회나 중앙부처에서 쌓은 경력과 인지도, 네트워크를 앞세운 흐름 속에서 지역에서 오랜 기간 의정 활동을 이어온 정치인들의 경험이 충분히 평가되고 있는지는 짚어볼 필요가 있다.

지방자치의 출발점은 결국 지역이다. 주민의 일상과 맞닿아 있는 문제를 얼마나 이해하고, 이를 현실적으로 풀어낼 수 있느냐가 단체장의 기본 역량이다. 중앙에서의 경험이 정책 설계와 예산 확보에 강점이 될 수는 있지만, 지역의 변화와 요구를 체감하는 데에는 분명한 한계가 있다. 정책의 방향을 정하는 것과, 그 정책이 지역에서 실제로 작동하도록 만드는 것은 전혀 다른 문제다.

이들의 경험은 현장에서 드러난다. 주민과 직접 부딪히며 생활 문제를 풀어왔고, 반복되는 민원과 갈등을 조정해 왔다. 이해관계가 얽힌 사안을 조율하고, 제한된 여건 속에서 우선순위를 정해온 과정 자체가 지방행정의 축소판이다. 정책이 현장에서 어떻게 작동하는지도 몸으로 익혀왔다.

이 같은 흐름은 이번 공천 국면에서도 확인된다. 지역 의정 경험을 바탕으로 단체장 후보로 나서는 사례가 이어지는 가운데, 국민의힘 공천에서는 성주 정영길, 영덕 조주홍, 포항 박용선 후보 등 경북도의원 출신 인사들이 공천을 받았다. 한편 의성에서는 군의회 의장 출신 최유철 후보가 이름을 올리며 기초의회 경험을 바탕으로 한 후보도 포함됐다. 경북 공천은 전반적으로 마무리 단계에 접어들었지만, 일부 지역은 아직 최종 후보 선출을 남겨두고 있다.

공천이 막바지에 이르면서 기준은 더 중요해진다. 단순한 인지도나 이력보다, 실제로 지역을 이해하고 운영할 수 있는 역량이 무엇인지에 대한 판단이 요구되는 시점이다.

결국 관심은 아직 공천 결과가 나오지 않은 지역으로 모인다. 안동과 예천이다. 공천이 막바지에 이른 시점에서 어떤 기준이 선택을 가르는지, 그리고 지역에서 축적된 경험이 얼마나 반영되고 있는지가 마지막까지 남은 질문이다.

단체장은 거대한 국가 정책을 설계하는 자리가 아니라, 지역의 삶을 조율하는 자리다. 중앙의 시선으로 지역을 ‘관리’하는 방식보다, 지역 내부의 맥락을 이해하고 ‘운영’하는 감각이 더 중요하다.

지방자치는 결국 ‘누가 더 지역을 잘 아는가’의 문제다. 답은 멀리 있지 않다. 이미 지역 안에서 축적된 경험 속에 있다.

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