포스코홀딩스, 美 유타서 리튬직접추출 실증…북미 공급망 확대 시동

국내 기업 최초 미국 현지 DLE 데모플랜트 추진
2028년 기술 검증 완료 목표…상업화 기반 구축
저품위 염수 경제성 확보로 글로벌 리튬 경쟁력 강화

포스코홀딩스는 10일 서울 포스코센터에서 앤슨리소시즈와 미국 유타주 그린리버 지역에서 리튬직접추출(DLE) 데모플랜트 건설 및 운영을 위한 협력 계약을 체결하고 기념사진을 촬영하고 있다. 사진 왼쪽부터 포스코홀딩스 이대균 부장, 이성원 실장, 이주태 사장, 앤슨리소시즈 브루스 리처드슨(Bruce Richardson) CEO, 팀 머레이(Tim Murray) 이사, 앤슨리소시즈 매튜 비티(Mathew Beattie) CFO. /포스코홀딩스 제공

포스코홀딩스가 국내 기업 최초로 미국 현지에서 리튬직접추출(DLE·Direct Lithium Extraction) 기술 실증에 나서며 차세대 리튬 생산기술 확보와 북미 공급망 확대에 속도를 낸다.

포스코홀딩스는 10일 서울 포스코센터에서 호주 자원개발 기업인 Anson Resources와 미국 유타주 그린리버 지역의 DLE 데모플랜트 건설 및 운영을 위한 협력 계약을 체결했다고 밝혔다.

DLE는 리튬 농도가 낮은 염수에서도 경제적으로 리튬을 추출할 수 있는 기술로, 기존 증발식 공법보다 회수율이 높고 생산 기간을 단축할 수 있어 차세대 리튬 생산기술로 주목받고 있다.

이번 계약에 따라 포스코홀딩스는 미국 현지에서 데모플랜트의 설계·건설·운영 전반을 담당하며 기술의 상업화 가능성을 검증한다. 앤슨리소시즈는 부지와 인프라, 염수를 제공하고 공장 설립에 필요한 각종 인허가 업무를 지원한다.

포스코홀딩스는 지난 2016년부터 DLE 기술 개발에 착수해 아르헨티나 염호를 비롯한 다양한 염수 자원을 대상으로 파일럿 테스트를 수행하며 공정 설계와 운영 기술을 축적해 왔다.

이번 실증 사업은 포스코홀딩스가 독자 개발한 DLE 기술을 글로벌 시장에서 처음 검증하는 사례라는 점에서 의미가 크다. 특히 저품위 염수에서도 경제성을 확보할 수 있는 기술력을 입증할 경우 글로벌 염수리튬 개발 시장에서 기술 우위를 한층 강화할 수 있을 것으로 기대된다.

또한 북미 지역 리튬 사업 확대의 교두보를 마련하고, 자체 기술 기반의 안정적인 리튬 공급망 구축에도 도움이 될 것으로 전망된다.

포스코홀딩스는 2027년 데모플랜트 준공 및 가동을 목표로 하고 있으며, 2028년까지 실제 염수를 활용한 기술 검증을 마쳐 상업화 기반을 마련할 계획이다.

이주태 포스코홀딩스 사장은 “이번 실증은 차세대 기술을 선제적으로 확보해 글로벌 리튬 시장을 선점하기 위한 전략적 투자”라며 “독보적인 기술 경쟁력을 바탕으로 북미를 비롯한 글로벌 리튬 사업 경쟁력을 더욱 강화해 나가겠다”고 말했다.

한편 포스코홀딩스는 아르헨티나 리튬 염호와 호주 광산 등 우량 자원 확보와 함께 차세대 리튬 생산기술 개발을 병행하는 ‘자원 확보+기술 우위’ 전략을 추진하며 글로벌 이차전지 소재 공급망 경쟁력 강화에 나서고 있다.

/김진홍기자 [e-mail]