포항 등 이차전지특화단지 폐수 해결 정부가 나서야

울산시 “안전성 불확실” 공공하수처리장 이용 기업 요청 거절
2026년부터 하루 20만톤 발생… 적절한 처리 대책 마련 시급
환경 전문가들 “생태계 독성 유발 위험” 해양방류 신중기해야

지난해 7월 포항과 전북 새만금, 충북 청주, 울산 등 전국 4곳이‘국가첨단전략산업 이차전지 특화단지’로 지정되었다.

그런데 최근 울산시는 이차전지 제조 과정에서 나오는‘황산염’이 포함된 폐수를 공공 하수처리장으로 보내 처리해달라는 기업들의 요청을 고심 끝에 거절한 것으로 알려졌다. 폐수의 주요 성분인‘고농도 황산염’이 통상적 방법으로 처리하기가 어렵고 아직까지 생태계에 미치는 영향이 제대로 확인되지 않았기에 폐수의 안전성이 불확실하다고 판단했기 때문이다.

전국 특화단지에서는 2026년부터 하루 이차전지 폐수량이 20만t을 넘어설 것이라는 전망인데 정부가 지방자치단체와 기업간 갈등을 조정하지 않으면 사회적 비용이 매우 커질 것이라 우려가 나오고 있다.

‘이차전지 선도도시’를 표방하는 포항의 경우 이차전지 기업들은 이미 해상 직방류 방식으로 폐수를 처리하고 있다. 새만금에 공장을 짓고 있는 기업들도 해상 직방류를 차선책으로 검토하고 있는데, 문제는 물환경보전법 등 현행법에는 직방류 폐수의 염 농도에 대한 기준치 없이 업체가 배출허용기준에 맞춰 1차 처리한 후 바다로 방류할 수 있게 돼 있다.

또한 고농도의 황산염이 바다 생태계에 미칠 유해성을 입증할 데이터가 부족한 것도 갈등을 부추기는 요인이다. 정부가 계획대로 국가첨단전략산업을 육성하려면 하루빨리 이차전지 폐수 처리와 관련한 적절한 법적 기준을 마련해야 한다는 지적도 제기된다.

환경전문가들은 이차전지 폐수의 해양 방류는 신중해야 한다고 말하고 있다. 조강우 포스텍 환경공학부 교수는 “이차전지 폐수 염은 바닷물 속 염과 성분 자체가 다르다”며 “또 밀도가 최대 4배 높은 고농도의 염·폐수는 바다 밑으로 가라앉게 되는데 해수와 담수 바닥에 사는 저서생물들에게 생태독성을 일으킬 수 있다”고 분석했다. 2022년 경북녹색환경지원센터의 ‘영일만산단 및 블루밸리산단 염폐수 해양생태 위해성 조사연구’보고서에도 해양생태계에 위해를 끼칠 수 있다는 분석도 나왔다. 이처럼 이차전지 폐수 방류문제가 논란이 되면서 환경부는 올 초 토론회를 여는 등 대책 마련에 나서는 듯 하지만 아직까지 뚜렷한 입장은 없는 상황이다.

한편 포항시에서는 이달 초 시 공무원과 방류 반대주민 대표, 관련 교수 등 17명으로 구성된 이차전지 폐수 처리 협의체를 구성해 발족하고 자체적으로 처리방안을 모색해 나가기로 했다.

/이석윤기자 [e-mail]