늦둥이 어린 자식 데리고 오백 년 긴 세월 주민과 동고동락

80. 경북 예천 금남리 천연기념물 황목근

예천군 용궁면에 자리한 황목근.

경북 예천군 용궁면 금남리 696번지, 넓은 들판 가운데 황목근(黃木根)이라는 노인이 늦둥이 어린 자식을 데리고 오백 년이라는 긴 세월을 주민과 함께 동고동락하고 있다. 이름 황목근, 나이 500살, 키 15m, 몸 둘레 3.2m라는 거인의 노인이다. 정확히 말하면 그는 1998년 12월 23일, 천연기념물 제400호로 지정되어 국가 보호를 받는 팽나무 노거수이다. 

 

주민들은 그보다 먼저 ‘황목근’이라는 이름을 붙이고 주민등록증까지 발급해 주어, 명실상부하게 재산을 보유하고 세금을 납부하는 존재가 되었다. 사람도 아닌 나무가 이름을 가지고 재산을 소유하며 세금까지 내는 일은 기네스북에 오를 만큼 특별한 사례이다.

 

 500살·키 15m·몸 둘레 3.2m 팽나무

1998년 12월 23일 천연기념물로 지정

주민들 이름 붙이고 주민증까지 발급

‘황만수’라는 27년된 자식도 하나 있어

정월대보름 당제·백중 잔치 화합 도모

나무이면서 사람이며 신적인 존재로

주민들의 삶에 깊숙이 스며들어 공존

금남리 넓은 들은 마을 주민은 물론, 인근 마을까지 일용할 양식을 공급하는 식량 창고이자 삶의 터전이다. 이 들판 한가운데 우뚝 서 있는 황목근 노인은 사계절을 맞이하고 보내며 마을의 평안과 풍년을 함께 기원했을 것이다. 들판의 푸른 물결이 황금빛으로 출렁일 때, 주민들과 함께 웃음을 짓지 않았을까. 보지 않아도 눈에 선하다. 마을의 중대사를 의논하고 결정하는 마을 행사 중심에는 늘 황목근 노인이 있었다.

 

주민들은 이 팽나무를 ‘근본 있는 나무’라는 뜻에서 ‘목근(木根)’이라 부르고, 봄마다 노랗게 피는 꽃에서 ‘황씨’라는 성을 붙였다고 한다. 넓고 깊게 뻗어나가는 뿌리처럼 마을이 번창하라는 뜻도 담겨 있다. 

 

그에겐 자식도 하나 있다. 1998년 봄, 팽나무 앞에 세워진 마을 제단 주변 석축 사이에서 싹이 터 자란 어린 팽나무를, 2002년 봄에 주민들이 이름을 공모해 ‘황만수(黃萬樹)’라 지었다. 장수를 기원하는 이름이다. 어미 품에서 떼어내 지금의 자리에 옮겨 심었고, 이제는 한창 흙 맛을 본 27세가 되었다. 500살 어미를 바라보는 감회는 어떨까. 함께 있다는 것만으로도 큰 기쁨일 것이다.

 

대부분 팽나무 노거수는 잠재 자연식생 정보를 포함하는 자연적 기원에 잔존하는 경우가 대부분인데 인공적으로 식재된 것으로부터 기원하는 문화적 기원은 드문 것이 특징이다. 그러나 황목근 팽나무는 인공적으로 식재된 것으로 보인다. 들판 한가운데, 누가, 왜 이 팽나무를 심었을까? 팽나무는 본래 바닷가 포구에서 잘 자라기 때문에 ‘포구나무’라 불린다. 

 

내륙 깊숙한 이곳 들판에 심어진 이유는 농경지 한가운데, 그늘 한 점 없는 곳에 잎이 무성한 팽나무가 농부들에게 더없이 좋은 쉼터가 되었기 때문일 것이다. 무성한 가지, 병충해에 강한 체질, 넓게 뻗은 뿌리. 팽나무는 현명한 선택이었다. 누군가 함부로 훼손하지 못하도록 마을의 수호신인 당산나무로 모셨고, 이는 조상의 자연관과 나무 사랑을 잘 보여준다.

 

속이 비어버린 줄기.

20여 년 전, 황목근 팽나무 노거수를 처음 마주했을 때 ‘황목근 보존회’의 엄영우 씨로부터 나무의 유래와 삶의 이야기를 들었다. 

 

“황목근 팽나무는 약 12,232㎡(3,700평)의 토지를 소유하고 있습니다. 이는 재산을 보유한 나무 중에서도 가장 많습니다. 1939년에는 이름과 함께 등기이전까지 했고요. 금융실명제 실시 이후에는 행정자치부로부터 주민등록번호에 해당하는 특별 등기 번호(3750-00735)를 부여받아 1995년 4월 29일 등기할 수 있었습니다. 2001년 12월 29일에는 마을회관 부지 690㎡를 황목근 팽나무 명의로 등기이전했고, 주민 권오인 씨와 권대윤 씨가 자신의 땅 239평을 희사하기도 했습니다. 마을 사람들은 ‘황목근계’를 조직해 이 토지를 경작하고 연간 약 여섯 가마니의 쌀을 수확합니다. 이 수익으로 마을 제사와 백중 잔치 비용을 충당하며, 남은 돈은 장학금으로 사용합니다.” 미담은 이뿐 만이 아니었다.  

 

황목근 팽나무는 ‘담세목(擔稅木)’으로도 불리며, 세금을 성실히 내는 ‘모범 납세목(納稅木)’으로 유명하다. 주민들은 매년 정월대보름 자정에 당제를 올리고, 백중날에는 나무 아래에서 잔치를 벌이며 마을의 화합을 도모한다. 이처럼 나무는 단순한 식물이 아니라, 주민의 삶과 문화, 민속 신앙이 깃든 존재로, 사람과 자연이 조화롭게 살아가는 방식을 상징적으로 보여주고 있다. 즉 한 그루의 나무는 나무이면서 사람이며 또한 신적인 존재로 주민들의 삶에 깊숙이 스며들어 자연의 이치를 깨닫고 공존하면서 살아가고 있다. 

 

하지만 최근, 노거수의 과잉보호는 오히려 건강을 해치고 있다. 20년 전만 해도 건강했던 황목근은, 주민들이 옹벽을 쌓고 주차장을 만들면서 토지 환경이 바뀌자 급속히 쇠약해졌다. 이는 나무의 뿌리가 다칠 수 있고 또 뿌리가 뻗어나가는 데 방해가 되어 자람에 어려움을 겪었기 때문일 수 있다. 지난 환경에 오랫동안 최적화되어 있는 나무에 갑작스러운 환경 변화는 특히 노거수의 경우에는 심각한 영향을 초래할 수도 있다. 주민들과 방문객에게는 좋을지 모르지만, 황목근 팽나무 노거수는 치명적인 결과로 작용할 수 있다. 그 현상이 오늘날 뚜렷이 나타났다. 

 

황목근의 후계목 황만수.

현재 황목근 노인은 많이 아프다. 나뭇잎은 지고, 앙상한 몸에는 상처가 선명하다. 팽나무의 임계 수령은 보통 300년이라는데, 이 나무는 200년을 더 산 셈이다. 속은 썩어 비어 있고, 쓰러지지 않게 굵은 철심을 박아 지탱한다. 주민들이 선물한 10개의 지팡이에 의지하고, 가지는 서로 브릿지로 연결되어 있다. 주차장, 피뢰침, 돌탑, 제단, 방책까지 만들어졌다. 이는 나무 주변의 환경 변화를 초래하여 주민과 방문객들에게는 편리하여 필요할지 모르지만, 나무에는 무용지물일 뿐만 아니라 오히려 방해물일 지도 모른다.

 

또한 황목근과 황만수 팽나무 주변에 은행나무, 이팝나무 등 자람이 빠른 다른 나무들을 심어 놓아 자칫 황목근과 후계목 황만수를 가릴 수 있으니, 다른 곳으로 옮겨심기를 바라는 마음이다.

 

필자의 시 ‘황목근 앞에서’

예천 용궁면 금남리 들판 한가운데,

이름을 가진 나무 한 그루 서 있다.

오백 년을 견디며

마을과 함께 웃고, 울고, 살아온 생명.

속은 비었어도

지팡이 열 개에 몸을 싣고,

어깨를 맞대어

하늘 끝을 우러른다.

그 빈 속을 지나간 바람마다

이야기 한 자락씩 스며들고,

그늘 아래선

사람들이 모여 전설을 다시 짓는다.

그 곁엔

대를 잇는 황만수 팽나무 한 그루.

묵은 그늘 아래 빛을 배우고,

바람 속에서 나이테를 키우며

말없이 뿌리를 내린다.

잎은 여리고 가지는 가늘지만

세월의 숨결을 기억하며

조용히 마을의 안녕과 평화를

작은 잎으로 노래한다.

/글·사진=장은재 작가