신과 같이 모든 걸 창조한 뇌의 ‘무한 상상력’

‘신을 찾는 뇌’
로빈 던바 지음·인문
아르테 펴냄

아르테 펴냄, 로빈 던바 지음, 인문

인류는 대부분 시간을 종교와 함께 보내온 역사를 지녔다. 인류의 삶에 왜 종교는 여전히 강력한 영향력을 발휘하는 걸까? 영국의 진화심리학자인 로빈 던바 옥스퍼드대 진화심리학과 명예교수의 신간 ‘신을 찾는 뇌: 종교는 어떻게 진화했는가’(아르테)는 이 질문에 대한 과학적 답변을 제시한다.

‘던바의 수’와 ‘사회적 뇌’ 가설로 잘 알려진 진화인류학자이자 인지과학 및 사회성 연구의 대가인 던바는 다학제간 연구를 통해 종교의 진화적 목적을 예리하게 추적했다. 그는 종교가 인간의 생존 전략이며, 사회적 유대감을 강화하는 중요한 역할을 한다고 주장한다. 

이 책은 종교의 기원과 진화 과정을 밝히기 위해 전 세계 현장 연구와 고고학적 증거를 활용한다. 던바는 종교가 단순히 비합리적이거나 비기능적인 것이 아니라, 인간의 건강과 복지에 기여하며 사회를 통합하는 중요한 기능을 한다고 강조한다. 

던바는 종교의 진화론적 연구 방법을 통해 ‘왜’, ‘무엇을’, ‘언제’ 믿는지에 대한 질문을 던진다. 그는 종교적 신비주의 요소가 모든 종교 행동의 근간을 이루며, 종교의 사회적 기능이 바로 종교가 오랜 세월 동안 지속될 수 있는 이유라고 주장한다.

던바는 특정 종교의 관점을 취하지 않고 인류의 보편적인 종교 경험을 대상으로 종교의 기원과 진화 과정을 밝힌다. 전 세계 현장 연구와 임상 증거, 고고학적 기록, 컬트·섹트·카리스마적 종교 지도자의 면모, 추종자의 심리 분석 등을 바탕으로 인간의 믿음에 대한 광범위한 분석을 시도한다.
 

△종교의 진화론적 연구 방법론
던바는 종교의 기원과 진화를 뇌과학적 관점에서 탐구한다. 그는 종교의 신비주의적 요소에 주목하며, 샤먼의 예지 능력, 치유 행위, 공동체 의식 등이 삶의 불확실성을 해소하고 사회적 유대감을 강화하는 역할을 한다고 설명한다. 종교가 초월적 존재에 대한 믿음에서 시작해 다양한 형태의 의례와 신비주의적 경험으로 발전했다고 주장한다. 미래를 예측하거나 치유를 제공하고, 공동체의 통과의례를 주관하며, 리더로서 공동체를 이끄는 샤먼의 역할은 전 세계적으로 일관되게 나타나고 있음을 보여준다.

△종교의 사회적 기능론
던바는 종교가 사회적 수준에서 인간 세계를 이해하는 중요한 틀을 제공한다고 주장한다. 그는 종교는 예측 불가능한 사건이나 환경 변화를 이해하는 데 도움을 주며, 건강상의 이점도 있다고 강조한다. 예를 들어, 종교 예배에 자주 참석하는 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 사망 위험이 19배나 낮다는 연구 결과가 이를 뒷받침한다. 
사회적 측면에서 종교는 공동체 결속을 강화하는 중요한 역할을 한다. 예배 참석 빈도가 높을수록 삶의 만족도가 높아지고, 구성원 간의 유대감이 증폭된다. 또한, 종교적 의례와 활동은 마을의 문제를 해결하는 데 중요한 역할을 한다. 인간 공동체가 자연스럽게 형성되는 규모가 약 150명이라고 주장하며, 이 숫자가 종교 공동체의 결속력과 교회의 크기에도 영향을 미친다고 설명한다.
　
△종교의 역사
던바는 인류의 종교적 성향이 어떻게 진화했는지를 고고학적 발굴과 인류학적 연구를 통해 탐구한다. 그는 이라크의 샤니다르 동굴 유적지 등 다양한 유적지를 통해 초기 인류의 종교적 흔적을 추적한다. 샤먼 종교가 오랜 기간 존재하다가 약 1만2000년 전 신석기 시대의 도래와 함께 인구가 급증하면서 교리 종교로 발전했다고 설명한다. 예리코, 아인 가잘, 린도맨, 늪지 사람들, 아메리카 평원 인디언들의 사례를 통해 인구 통계학적, 경제적 변화와 함께 공동체 의례의 성격이 변했으며, 특히 도덕적 고위 신의 출현이 중요한 역할을 했다고 설명한다.
　
△종교 분열의 메커니즘
던바는 중세의 카타리파와 베긴회, 셰이커 공동체, 20세기에 메이블 발트럽이 창설한 천년왕국 공동체 파나세아 소사이어티, 나카야마 미키의 덴리교, 짐 존스의 인민사원, 로크 테리오의 제칠일안식일예수재림교회, 캘리포니아의 천국의 문 등 다양한 컬트와 섹트 집단을 사례로 종교가 분열하는 경향과 카리스마적 지도자들의 역할, 그들의 열정과 동기에 숨은 어두운 본질을 연구한다.
　
열 장에 걸쳐 던바는 여러 역사적 증거와 과학적 증거를 활용해 종교의 진화를 다루며, 종교는 인간 사회에서 떼려야 뗄 수 없는 매우 본질적인 특성이라고 주장한다. 그가 제시한 ‘우정의 일곱 가지 기둥(출생지, 현 거주지, 민족성, 음악, 정치, 도덕, 종교)’에 따르면, 서로 같은 종교를 가지고 있다는 것은 감정적 친밀감을 형성하는 데 매우 강력한 요소다.
/윤희정기자 [e-mail]