포항의 골칫거리 민물가마우지, 시 ‘나몰라라’

형산강 하류 일대 배설물로 인해
작물 하얗게 말라죽는 ‘백화’ 피해
전국 사례 급증에 속속 포획 나서
市는 “정식 피해사례 없다” 뒷짐

28일 포항 형산강 하류에 떼를 지어 모여 있는 민물가마우지. / 구경모기자

최근 수년간 전국적인 민물가마우지 개체수 급증으로 각종 피해가 속출하는 가운데, 포항 형산강 하류에서도 인근 주민들이 ‘배설물 문제가 심각하다’며 피해를 호소하고 있다.

하지만 포항시는 ‘민물가마우지가 유해조수로 지정돼 있지 않다’며 무관심으로 일관, 주민들이 피해 방치·확산을 우려하고 있다.

28일 오후 포항 형산강 하류 일대에는 수백여마리 민물가마우지 떼가 강위에 모여 있다가 인근 농경지·민가 상공을 날아다는 것을 반복하면서 인근 지역에 많은 피해를 입히고 있었다.

인접 지역에서 농사를 짓고 있는 A씨(68·연일읍)는 “민물가마우지의 상당히 많은 량의 배설물이 밭과 비닐하우스를 오염시키고 있다”면서 “오염된 농작물은 폐기처분해야 하고 비닐하우스 정비에도 어려움이 많다”고 고충을 토로했다.

민물가마우지 배설물은 산성도가 높아, 오염된 농작물과 나무들은 하얗게 말라 죽는 ‘백화 현상’을 불러 일으킨다. 현재 연일읍 상당수 농업인들이 백화현상 피해를 호소하고 있고, 이 일대에는 말라 죽는 나무들도 심심찮게 발견되고 있다.

효자시장 인근 주민 대부분도 “특히 지난해부터 부쩍 늘어난 가마우지 떼들이 내뿜는 악취와 배설물로 고통받고 있다”고 말했다. 효자시장에서 식당을 운영하는 B씨(61)는 “하늘에서 떨어지는 배설물 때문에 밖에 빨래를 널지 못 할 뿐 아니라 가마우지 사체로 인한 악취문제도 심각하다”고 하소연했다.

형산강 체육공원에서 시민들이 운동을 즐기다 가마우지 배설물을 맞는 민원도, 최근 늘고 있다. 또 식성과 번식력이 좋은 가마우지로 인해, 형산강 생태계 파괴에 대한 우려도 제기된다.

국립생물자원관에 따르면 지난해 1월 기준 국내 민물가마우지 개체 수가 3만2000마리를 넘은 것으로 보고 있다. 이로 인해 전국에서 농작물·양식장 피해도 급증하고 있다.

구미에서는 민물가마우지들이 ‘양식장의 민물고기를 대량으로 잡아 먹는 피해’가 접수됐다. 민물가마우지 한마리는 하루 평균 물고기 7㎏을 잡아 먹는 놀라운 식성에다 번식력도 좋아, 생태계 파괴에 대한 논란이 많다.

상황이 이렇게 되자 지난해부터 국내 상당수 일선 시·군들이 가마우지를 유해조수로 지정한 후 포획에 나서고 있다.

국가철새연구센터 최유성 박사는 “한국이 기후변화 등으로 민물가마우지가 서식하기 좋은 환경으로 변하면서, 개체수가 늘어나고 있다”면서 “환경과 생태계 균형을 고려, 무분별한 포획보다는 적절한 개체수 관리가 필요하다”고 조언했다.

이에 대해 포항시는 ‘현재 민물가마우지에 대한 개체수 조절이나 포획 등의 계획은 없다’는 입장을 밝혔다. 포항시 관계자는 “우리 지역의 피해 상황을 관찰 중에 있다”면서 “아직 정식으로 접수된 피해사례는 없어 별 다른 조치를 취할 계획은 없다”고 말했다.

한편 과거 철새였던 민물가마우지가 최근 한국의 기후·환경 변화로 텃새화 되면서, 개체수가 급증하는 것으로 알려졌다.

/구경모기자 [e-mail]