신라 왕조 영산 ‘남산’, 발끝마다 오랜 사유가 몸을 적신다

답사기행 에세이 작가 박시윤의 ‘경주는 흐른다’ <6-1> 용장사지 (상)

삼릉계곡마애석가여래좌상. 바위에 기대어 선 불상은 바람을 품고 산허리를 내려다본다.

■영산, 응축된 세계

경주 남산은 단순한 산이 아니다. 신라인들이 품었던 한 시대의 삶이 응축된 무대다. 신라의 궁궐 월성 남녘에 우뚝 솟은 금오봉(468m)과 고위봉(494m)은 하늘과 땅을 잇는 신성한 축과도 같다. 두 봉우리 사이에는 깊게 패인 마흔 개의 골짜기가 흐른다. 신라인들은 산 곳곳에 자연과 인간의 질서를 함께 새겨 넣었다. 그래서인지 남산을 걷다 보면 발끝마다 스미는 오래된 사유가 몸을 적시고, 산 위를 흐르는 바람조차 천 년 전 숨결처럼 스며든다.

남산은 곧 신라 왕조의 영산이자, 불교적 우주의 상징이었다. 곳곳에 신라인의 손길로 빚어진 석불과 석탑들이 무심한 듯 고요히 서 있다. 불상과 탑의 얼굴과 몸짓에서 당대 사람들의 간절한 소망과 종교적 열망이 읽힌다. 신라인들은 돌 위에 신의 세계를 새겨 넣었고, 그 돌들은 다시금 영원을 갈망한 신라인의 마음을 오늘의 우리에게 전한다.

남산은 세계유산으로 인정받았다. 전 인류가 공통으로 보존하고 후손에게 전수해야 할 세계적 가치를 지닌 까닭이다. 자연과 인간의 정신이 서로 겹치고 어우러진, 보편적 가치를 담은 위대한 유산이기 때문이다.

남산은 어느 골짜기로 오르든 신라의 흔적과 마주하게 된다. 그중 가장 큰 골짜기는 용장골이다. 길이만도 3㎞에 이른다. 신라시대 용장사(茸長寺)가 있었기 때문에 ‘용장골’이라 불리고, 아직도 탑이 있어 ‘탑상골’로도 불린다.

발길 닿고 눈길 머무는 곳마다 석불이요, 석탑이요, 절터다. 이 골짜기만 해도 용장사 외에 스무 곳이 넘는 절터가 산재해 있다. 불교가 융성하던 시절, 하루도 빠짐없이 목탁 소리와 염불 소리가 울려 퍼졌을 것이다.

일연은 ‘삼국유사’에서 서라벌을 “사사성장(寺寺星張) 탑탑안행(塔塔雁行)”이라 표현했다. 절과 절은 하늘의 별처럼 펼쳐져 있고, 탑들은 기러기처럼 일렬로 늘어서 있다는 말이다. 그만큼 불교가 국가의 정신을 이루던 시대였다.

 

삼릉계곡마애관음보살상. 바위의 윗부분을 쪼아내어 조각한 보살상이다.

■삼릉, 진달래 아래 깨어나는 왕들의 능

사월 초순, 그간 다른 골짜기로 금오봉에 올랐으나 오늘은 삼릉솔숲 길로 들어선다. 이른 아침, 솔향과 꽃 향이 객을 맞는다. 굽이진 산자락마다 무리 지어 핀 진달래가 소박한 인사를 건넨다. 하늘 높이 곧게 뻗은 소나무는 연분홍 진달래와 조화를 이루며, 강인함과 부드러움이 어우러진 균형을 보여준다.

솔숲 사이로 봄볕이 쏟아져 내린다. 빛은 소나무 사이를 비집고 들어와 솔잎과 진달래 꽃잎 위에 내려앉아 더욱 눈부신 환영을 그려낸다. 빛의 무늬에는 천 년 전 신라인들의 이상과 꿈이 얼비친다.

솔숲 길에서 가장 먼저 마주하는 풍경은 세 왕의 무덤이 자아내는 능선의 유연한 곡선이다. 신라 제8대 아달라왕과 제53대 신덕왕, 제54대 경명왕의 능이다. 봉우리처럼 완만하게 흘러내린 곡선은 신라인들이 꿈꾸었던 완전함의 상징처럼 다가온다.

삼릉은 신라의 오래된 흔적이면서도 아름다움과 평온함을 잃지 않는다. 능의 곡선은 살아 있는 자의 눈길을 머물게 하고, 이승과 저승의 경계를 모호하게 흐린다. 바람이 불면 마치 왕들의 혼백이 잠시 깨어나 솔숲을 거니는 듯한 착각마저 든다. 삼릉은 죽음의 장소이기보다는 삶을 노래하는 찬가처럼 천 년을 이어왔을 것이다.

마음 같아서야 한참 머물다 왕들의 혼백을 만나 한바탕 떠들썩하게 놀고 싶지만 갈 길이 높고 멀다. 왕들의 능을 뒤로하고, 남산 더 깊숙이 몸을 들인다.

 

경주 남산삼릉계석조여래좌상. 몸의 윤곽이 온전하고, 둥근 광배와 단단한 대좌까지 완전한 형상을 갖추고 있다. 긴 세월을 버텨낸 돌의 표면에는 조금의 균열도 없이 고요한 품격이 스며 있다.

■중생을 기다리는 부처

불두 없는 석조여래좌상을 지나 조금 더 걸으면 커다란 바위에 마애관음보살상이 있다. 바위의 윗부분을 쪼아내어 조각한 보살상은 남산 유적 가운데서도 손꼽히는 정적을 품고 있다. 가슴에 손을 모으고 정병을 든 관음은 높은 자리에서 아래를 내려다본다. 헉헉대며 오르는 중생들을 향해 머금은 미소는 위로도 계시도 아닌, 존재 자체로 전하는 평온이다.

그 앞에 서면 문득 깨닫는다. 이곳은 신라의 산이지만, 동시에 오늘을 살아가는 현대인의 산이라는 것을. 세상은 누구에게나 위태롭다. 그러나 그 위태로움을 견디며 한 발 한 발 오르는 일이 곧 삶이라는걸, 바위 위의 부처는 아무 말 없이 가르치고 있다. 침묵 속에서 전하는 가르침은 요란하지 않아 오히려 더 깊고 단단하다.

나는 다시 고개를 숙이고 길을 오른다. 길은 가파르고 숨은 거칠다. 땅만 보며 걷는다. 위를 올려다볼 겨를조차 없다. 등에는 땀이 배고, 다리는 뻐근하다. 그러나 멈추지 않는다. 남산의 길은, 그 자체로 수행이다.

 

삼릉. 신라 제8대 아달라왕과 제53대 신덕왕, 제54대 경명왕의 능이다. 봉우리처럼 완만하게 흘러내린 곡선은 신라인들이 꿈꾸었던 완전함의 상징처럼 다가온다.

■침묵의 기도, 선각육존불 앞에서

얼마쯤 더 올랐을까. 바위가 겹겹이 둘린 산기슭 아래, 기도하는 두 여승이 보인다. 바위 면에 새겨진 불상 앞에 합장한 여승은 미동조차 없다. 햇살마저 숨을 죽인 듯한 이 장면은, 봄날 남산에서 마주한 가장 신성한 풍경이다. 나도 흉내 내듯 손을 모은다. 순간, 시간은 멈추고 공간은 열린다. 거룩함 속에서 나 또한 작아지고 맑아진다.

두 바위 면에 새겨진 선각육존불과 마주한다. 불상들은 통일신라 시대의 숨결이 남은 선각 마애불로, 음각의 얇은 선으로만 조각되었다. 조각이라기보다 그림에 가깝다. 거친 바위 위에 그어낸 선들이 부처의 얼굴과 손, 그리고 자비를 품은 보살의 형상을 이룬다. 칼끝으로 긋듯 새긴 선 하나하나가 천 년의 사유처럼 느껴진다.

육존불은 좌우의 바위 면에 나뉘어 있다. 한쪽에는 불상을 중심으로 좌우에 보살상이 앉아 있고, 다른 한쪽에도 마찬가지로 삼존상이 자리한다. 모두 부드러운 음영으로 표현되어 있지만, 정갈한 자세와 흐트러짐 없는 배치는 절도의 미학을 보여준다.

수천 번 비바람을 맞았을 암벽 위에 아직도 선들이 살아 있다는 것이 경이롭다. 바람에 깎이고 빛에 씻겨도 사라지지 않은 선 하나가 이토록 오랜 시간을 견디고 있다는 것. 그것은 단지 조형이 아니라, 그 시대 사람들의 기도와 사유가 돌 속에 새겨진 증거다.

삼릉솔숲. 하늘 높이 곧게 뻗은 소나무는 강인함과 부드러움이 어우러진 균형을 보여준다.

■석조여래좌상, 시간을 견딘 자태

여승들이 앞서 걷는다. 단정하고 고요한 발길이다. 진달래가 흐드러진 산길을 따라 조용히 돌계단을 밟고 오르는 모습이 마치 오래된 의식처럼 느껴진다. 급함이 없다. 조용하고 단단한 걸음이 시간의 결을 따라 흐르는 것이다. 나도 말없이 뒤를 따른다.

얼마 지나지 않아 고개를 드니 누군가 내려다본다. 남산삼릉계석조여래좌상이다. 삼릉길에서 마주했던 부처들과는 다르다. 몸의 윤곽이 온전하고, 둥근 광배와 단단한 대좌까지 완전한 형상을 갖추고 있다. 긴 세월을 버텨낸 돌의 표면에는 조금의 균열도 없이 고요한 품격이 스며 있다. 견딘 시간만큼 더욱 단단해진 부처의 자태 앞에, 나도 모르게 손을 모은다.

앞에 서 있는 것만으로도, 이 자리에 부처가 왜 놓였는지 알 것 같다. 탑도 절도 사라졌지만, 석불은 홀로 남아 바람과 계절과 사람을 품는다. 상처 없이 남은 것이 아니라, 상처를 견뎌 오늘에 이른 것이다. 그래서일까. 부처의 미소는 더욱 단단하고 따뜻하다.

““어디서 오셨어요? 보살님” 대구에서 왔다고 하자, 이른 시간인데 부지런도 하다며 웃는다. 말씨는 단정하고 온화하고, 목소리는 바람처럼 부드럽다.

인사는 바람처럼 시작되어 바람처럼 스친다. 불가에서 말하는 인연설처럼, 우리는 억겁의 전생을 돌아 이렇게 스치고 흩어질 운명이었는지도 모른다. 여승들은 여기서 내려간다고 했고, 나는 용장사터까지 간다고 하니 서로 작별 인사를 나누고 길을 달리했다. 짧은 인사에 모든 작별의 정중함이 담겨 있었다.

 

진달래. 단정하고 고요한 길이다. 진달래가 흐드러진 길을 따라 조용히 걷는 건 마치 오래된 의식처럼 느껴진다.

■금오봉, 신화의 경계에 서다

상선암을 지나며, 돌마다 스며든 부처의 흔적을 하나씩 지나쳐 왔다. 바위에 기대어 선 불상은 바람을 맞고, 앉은 보살은 진달래 꽃잎을 품은 채 산허리를 내려다본다. 부처들을 만나며 오르다 보니 어느덧 금오봉이다. 바람이 분다. 맑고 높다. 서라벌 들판이 한눈에 펼쳐진다. 오래전 왕들이 다스렸던 땅. 그 역사의 기운이 바람에 묻어온다. 햇살은 찬란하고, 꽃잎은 빛난다.

진달래는 금오봉 능선을 따라 길게 이어진다. 언 땅을 뚫고 피어난 꽃은 연약한 듯하지만 불굴의 생을 품고 있다. 나는 그 길을 따라 걷는다. 바람에 날리는 꽃잎은 삶의 순간들이고, 그 길을 걷는 나 또한 어느 이야기의 일부가 된다. 길은 단순한 산행이 아니다. 한 시대의 정신을 따라 걷는 일이며, 꽃잎처럼 흩어진 기억과 만나는 여정이다.

여기서부터는 능선을 걸어 조금씩 하행에 이른다. 곧 용장사터에 이를 것이다. 발밑에 깔린 진달래 꽃길을 밟으며 문득 김시습이 떠오른다. 시습은 금오산실에서 ‘금오신화’를 지었다. 세속과 이상, 삶과 죽음의 경계를 넘나든 이야기들을 떠올리고 썼다. 지금 이 길 또한 현실과 전설이 겹쳐 흐른다. 나는 어느 봄의 산길 위에서, 신라의 혼백들과 눈을 맞추며 오래된 신화 속을 걷는 듯한 기분에 휩싸인다. 산과 꽃과 이야기가 뒤섞인 이 길 위에서, 나는 걷는 이가 아닌 ‘살아 있는 한편의 서사’가 된다. /박시윤 답사기행에세이 작가 

*'금오신화'를 쓴 김시습과 용장사 이야기는 <하> 편에 이어집니다.