옥석 가릴 ‘TV 토론’… 진짜 전쟁 시작됐다

국민의힘 2차 경선 레이스 ‘출발’
洪, 지지율 올릴 기폭제 자신감
尹, 당심 확보 등 대세론 굳히기
유승민·최재형·원희룡 후보 등
“지지율 반등 계기” 기대감 표출
TK 추석민심 향배에 관심집중

국민의힘 대선 경선 후보 옥석가리기가 시작됐다. 8인으로 압축된 경선 레이스는 TV토론회를 기점으로 추석 연휴기간 동안 경쟁 구도의 윤곽이 잡힐 것으로 보고 경선캠프마다 총력전 태세에 돌입했다. <관련기사 3면>

국민의힘 2차 경선레이스는 16일 TV토론회를 시작으로 막이 올랐다. 1차 컷오프를 통과한 8명은 이날 첫 TV토론회를 시작으로 다음달 5일까지 모두 6차례 TV토론회를 실시한다. 후보를 4명으로 압축하는 2차 컷오프는 다음달 8일 발표되며, 최종 후보는 11월 5일 선출된다.

각 캠프는 일단 추석민심을 잡기 위해 이번 TV토론회에 사활을 걸었다. 특히 1차 컷오프에서 양강구도를 형성한 윤석열 전 검찰총장과 홍준표(대구 수성을) 의원은 이날 공개일정 없이 첫 토론회 준비에 몰두했다. TV토론회가 추석 민심 연휴 향방을 좌우할 승부처라고 판단한 데 따른 것이다.

홍 의원 측은 이번 토론회가 지지율 상승세를 끌어올리는 기폭제가 될 것으로 내다보고 있다. 특히 직설적 화법으로 2030 세대에서 ‘무야홍’ 현상을 일으킨 홍 의원은 토론회에서 수비보단 ‘사이다 전략’을 이어간다는 구상이다. 여론조사상 지지율이 꺾이지 않는다면 당심도 홍 의원에게 쏠릴 수밖에 없다는 분석하고 있다. 홍 의원은 “추석 민심이 지나면 더 기울어질 것”이라고 했다.

이날 TV토론회 첫 데뷔전을 치른 윤 전 총장은 추석민심을 통해 대세론을 확실하게 굳힌다는 전략이다. 특히 당내 후보들의 집중공격이 된 사주 고발 의혹에 대해 적극 해명에 나서는 등 방어태세를 통해 당원과 국민들의 지지를 이끌어내기로 했다. 윤 전 캠프 측 한 관계자는 “여러 조사상 어차피 당심은 윤석열, ‘어당윤’이 확인되고 있다”면서 “특히 TV토론은 윤 전 총장이 현안에 대한 인식과 토론 능력이 부족할 거라는 선입견을 깨는 계기가 될 것”이라고 말했다.

유승민 전 의원과 최재형 전 감사원장, 원희룡 전 제주지사 등도 6차례에 걸쳐 치러지는 TV토론회를 통해 반등을 모색하겠다는 입장이다. 유 전 의원은 “본격적인 경선과 토론이 시작된다”며 “누가 문재인 정부가 망쳐 놓은 대한민국을 바로 세우고, 새로운 대한민국의 비전과 전략, 정책을 갖고 있는지 국민 여러분께서 똑똑히 보게 될 것”이라고 밝혔다. 최 전 원장도 “기쁘고 감격스러운 마음보다 무거운 책임감과 두려움이 앞섰다”며 “이제 신발 끈을 다시 묶는다. 이제 다시 시작”이라고 했고, 원 전 지사도 “본격적인 토론에서 정권 교체를 위한 확실한 승리 카드 원희룡의 실력을 보여드리겠다”고 각오를 피력했다.

후보자들은 2차 경선의 최대 승부처가 TV토론회라는 데 대해서는 이견이 없어 보인다. 6차례 TV토론회를 진행한 뒤 책임당원 선거인단 투표 30%, 전국민여론조사를 70% 반영한 2차 경선이 곧바로 이뤄지기 때문이다. TV토론회를 지켜본 당원들과 국민들이 누가 국민의힘 대선 후보로 적합지를 판단할 척도가 될 뿐만 아니라 국민의힘 대선 후보로 나설 수 있는 발판이 마련된다고 볼 수 있다.

이와 함께 대구·경북지역의 표심이 어디로 가느냐도 관심사다. 국민의힘 당원이 밀집해 대선 경선 판도에 절대적 영향을 미치기 때문이다. 지난 10일부터 ‘jp 희망로드’ 마지막 일정으로 3박4일 간 TK지역을 집중 방문한 홍 의원은 연휴기간 동안 TK표심 공략을 위한 전략을 구상할 것으로 보인다. 윤 전 총장은 17일 박정희 전 대통령 생가를 시작으로 포항 죽도시장, 경주 황리단길을 방문해 TK표심을 잡는다. 유 전 의원은 오는 19일과 20일 대구를 찾는다.

/박형남기자 [e-mail]