2040세대들, 살길 찾아 포항 떠난다

“대학 진학·일자리 때문에…”
최근 5년간 年 2천명 이상 유출
대부분 IT등 전문직 선호하지만
교육·취업 인프라 턱없이 부족
市, 실질적 인구증가 정책 시급

포항시의 인구정책이 중대한 기로에 놓이게 됐다.

인구 감소도 문제지만 그 보다 최근 10년 동안 포항지역에서 경제활동의 주축인 ‘2040세대의 인구 유출’ 현상이 꾸준히 발생하고 있기 때문이다.

이 같은 주력인구 인구 감소는 지역 경제 붕괴와 고령화를 가속화 시킬 것으로 보여 대책 마련이 시급해 보인다.

5일 통계청 주민등록세대수 현황에 따르면 포항지역의 세대수는 2011년 기준 19만9천세대를 기록했다. 이후 10년의 세월이 흐른 지난해에는 23만2천세대로 증가하며 약 16.5％의 성장일로를 보여왔다.

반면 경제 활동의 주축인 2040세대의 인구현황을 살펴보면 이탈현상이 두드러졌다. 지난 2012년 620명, 2013년 1천200명, 2016년 2천600명, 2020년 2천500명, 2021년 2천588명이 포항을 떠났다. 특히 최근 5년 동안은 매년 2천명 이상의 청년들이 포항을 떠난 상황이다.

2040세대들은 고향인 포항을 떠나는 가장 큰 이유로 ‘대학 진학’과 ‘일자리를 찾기 위해’라고 입을 모았다.

이를 뒷받침 하듯 지난 10년간 순이동 인구수는 대학 입학을 앞둔 20살 전후, 취업 등 경제활동을 유지하는 20대 후반에서부터 40대까지의 유출이 증가하여 다른 세대보다 눈에 띄게 가파른 감소세를 보였다.

30대와 40대의 인구가 유출된다는 것은 포항 지역의 경제활동의 생산과 소비의 주축을 이루는 경제활동인구가 빠져나간다는 의미로 해석할 수 있다.

또 20대 인구가 유출된다는 것은 포항의 미래를 책임질 성장 동력이 사라진다는 것을 뜻한다. 이들의 타지역 전출이 계속 늘어난다면 지역 원도심부터 젊은 층 인구 감소에 허덕이게 되고, 이는 곧 포항지역의 출산율 하락과 상권 몰락으로 연결된다.

실제로 대학 졸업을 앞둔 손채미(24·여·남구 오천읍)씨는 포항지역 대학이 아닌 타지 대학에 재학 중이다. 지역 내 교육의 한계를 느꼈기 때문이다.

손씨는 “좋은 교육은 수도권으로 가야 받을 수 있다는 것은 초등학생 때부터 알게 된다”라며 “특정 분야에 집중하기보단 다양한 분야에서 일률적인 수준의 교육이 필요하다”고 말했다.

정모(28·여·서울 군자동)씨도 애니메이터의 꿈을 위해 어쩔 수 없이 서울로 향했다. 포항을 포함한 비수도권에는 정씨의 기술을 살릴 수 있는 일자리가 없었기 때문이다.

그는 “수도권과 비수도권은 선택의 폭이 다르다”며 “당장 일자리, 교통, 문화생활 등 지방의 인프라가 한참 부족하니 기회가 많은 서울로 눈을 돌린 이들이 많다”고 전했다.

포항은 수도권에 비해 교육여건외에도 부동산 가치, 양질의 주거환경 제공 등 대부분의 생활기반이 상대적으로 열악한 상황이다.

전문가들은 현재 포항지역은 인구정책의 중대한 ‘갈림길’에 놓여있다고 진단했다. 지역발전에 활력을 불어 넣기 위한 다양하고 현실적인 인구증가 정책을 조속히 마련해 인구유출을 막는 것이 시급하다는 것이다.

이유경 동국대학교 경주캠퍼스 경영학부 교수는 “젊은 층은 4차 산업 발달로 IT 등 고도의 기술을 요하는 전문직을 선호하는 경향이 있으며 교육 또한 이를 위주로 배워왔다. 하지만 지방은 제조업 기반의 산업이 많아 청년들의 욕구를 채워줄 수 없는 실정”이라며 “근본적인 원인인 양질의 일자리 부족을 해결하기 위해서 정부가 적극적으로 지방분권화에 힘써야 한다”고 조언했다.

이에 포항시도 전출인구를 막고 전입인구를 확보하고자 지난 2021년 1년간 ‘주소갖기운동’을 전개했다. 그 결과 지난해 말 기준 936명을 전입시키는 성과를 얻었지만 전출인구를 메우기엔 턱없이 부족하다.

포항시 관계자는 “대한민국 전체 인구가 줄어들고 있어 지방 인구 감소 현상은 자연스러운 수순이며 인구정책은 중장기적인 숙제라고 생각한다”며 “지역 내 청년 전출을 방지하고 전입을 유도하기 위해 일자리, 주택, 출산, 철강·바이오 산업 유치 등 다방면으로 힘쓰고 있다”고 밝혔다.

/김민지기자 [e-mail]