“석유 나왔다” 박정희 때도 환호… 불의 정원은 여전히 ‘활활’

국내 석유·가스 탐사의 역사
1975년에도 영일만 부근서 시추
총 10ℓ, 경유에 가까워 해프닝으로
철길숲 공사 중 발견한 천연가스
약 3만t 추정… 경제성 없다 결론

윤석열 대통령이 3일 오전 포항 영일만 앞바다에 막대한 양의 석유와 가스가 매장돼 있을 가능성이 크다고 밝혔다. 사진은 3일 오후 영일만항 인근 상공에서 바라본 영일만 일원의 모습. 오른쪽이 영일만, 왼쪽이 먼바다이다. 멀리 보이는 내륙의 끝이 호미곶이다. /이용선기자 [e-mail]

대한민국 영토에서 석유가 발견됐다는 이야기는 이번이 처음이 아니다. 윤석열 대통령은 3일 영일만 지역에 막대한 양의 석유 및 천연가스 매장 가능성을 언급하며 긴급하게 시추를 지시했다. 이번 지시로 현재까지의 석유, 가스 시추 관련 역사들이 새롭게 조명되고 있다. 특히 석유와 가스는 포항지역에서 수차례 발견되고 있어 관심이 모아진다.

 

◇ 영일만 석유 발견

우리나라에서 석유 시추와 관련된 역사는 1975년 12월부터 시작된다. 포항 영일만에 인접한 내륙의 산 기슭에 시추공 3개를 뚫다가 2공구에서 시커먼 액체가 발견됐다. 박정희 전 대통령은 해당 액체에 직접 불을 붙여보고 맛까지 보면서 기쁨을 감추지 못했다.

박정희 전 대통령은 지난 1976년 1월 15일 연두기자회견에서 “작년(1975년) 12월에 영일만 부근에서 우리나라 처음으로 석유가 발견됐다”고 발표했다. 그러면서 “지하 1500m 부근에서 석유가 발견됐다. KIST(한국과학기술연구소)에서 성분을 분석한 결론은 질이 매우 좋은 석유라고 판명이 됐다”며 “물론 양은 드럼통 한 개 분량의 소량이었으나 우리나라에서 처음으로 석유가 나왔다는 것 자체가 중요하다고 생각한다”고 밝혔다.

그러나 당시 나온 기름은 10ℓ에 불과했고, 그마저도 원유와 성분조차 달랐다. 오히려 경유에 가까운 기름이었다. 또 시추공과 가까운 어느 곳에서도 더 이상의 석유나 가스는 발견되지 않았다. 미국과 일본에서도 한국의 석유 개발 소식에 자체 조사를 진행했지만, ‘논의할 가치가 없다’고 결론지었다. 결국 당시 기술 기준 등을 고려해 경제성이 없다는 이유로 시추 작업은 중단됐다.

 

◇ 한·일공동개발 7광구

‘산유국의 꿈’을 심어줬던 ‘제7광구’의 경우도 일본과의 공동 개발이 지지부진한 상황이다. 제7광구는 제주도 남쪽과 일본 규수 사이에 위치한 8만 2000㎢ 면적의 대륙붕(육지의 연장 부분) 일부 구역에 설정한 한·일 공동개발 구역(JDZ)을 말한다.

지난 1974년 일본과 체결한 ‘한·일대륙붕공동개발협정’에 따르면 우리나라와 일본은 제7광구를 공동으로 탐사하고 개발해야 한다. 국제법 판결상 우리나라의 제7광구 단독 영유권이 인정되는 상황이지만, 당시 해저 자원을 개발할 기술이나 자본이 없었기 때문에 일본의 공동개발 제안에 응하는 것이 최선이었다.

협정체결 이후 지난 1986년까지 총 7개 탐사시추를 했으며, 이중 3개 시추공에서 소량이지만 석유와 가스가 발견되기도 했다. 그러나 당시로서는 경제성이 없다고 판단해 개발이 중단됐다.

현재 제7광구의 석유 매장량을 파악하기 위한 탐사는 진행에 어려움을 겪고 있다. 양국은 협정에 따라 제7광구를 공동으로만 탐사할 수 있는데, 일본이 우리나라의 탐사 요청에 응하지 않고 있기 때문이다. 공동개발 협정은 발효 50년이 되는 오는 2028년 6월 22일 종료된다.

 

◇ 포항, 불타는 천연가스

포항시 남구 대잠동 폐철도부지 도시 숲 조성 공사 현장에서 분출한 천연가스로 굴착기에 불이 붙었다. 이 불은 금세 꺼질 것이라는 모두의 예상을 뒤엎고 7년이 지난 지금까지 타오르고 있다.

국내에 유례없는 천연가스 분출이 지속되면서 지하자원의 자연 발화에 대한 아쉬움과 정확한 매장량 조사를 통한 대응이 필요하다는 목소리가 나왔다.

이에 포항시는 포항시, 지질자원연구원·가스공사와 협약을 맺고 대잠동 폐철도부지 도시 숲 조성 현장의 천연가스 매장량 정밀 조사에 나섰다.

조사 결과 불의 정원 지하에는 메탄으로 이뤄진 천연가스가 매장된 것으로 확인됐지만, 경제성은 없다는 결론이 나왔다. 추정 매장량은 약 3만t으로 포항시민이 한 달간 쓸 수 있는 양이다.

2017년 말 포항시는 폐철도부지 공원화 조성 사업과 연계해 불길이 붙은 굴착기와 주변 흙 등 현장을 보존했다. 주변에 방화 유리를 설치해 외부에서 들여다볼 수 있도록 ‘불의 정원’이란 이름으로 공원을 만들었다. 덕분에 ‘불의 정원’은 2019년 5월 준공한 포항 철길 숲에서 시민, 관광객이 한 번쯤 찾아 사진을 찍는 명소로 자리 잡았다.

/단정민 수습기자 [e-mail]