에코프로이노베이션, 리튬메탈음극 개발 본격화

캐나다 ‘하이드로퀘백’과 협약
내년까지 파일럿 설비 구축 등
리튬메탈 음극 사업 영역 확대

김윤태 에코프로이노베이션 대표(오른쪽)와 피에르 뤽 막실 하이드로퀘백 연구총책임자가 ‘차세대 리튬메탈음극 공동개발’을 위한 협약을 체결했다.                        /에코프로머티리얼스 제공

에코프로이노베이션이 캐나다의 하이드로퀘백(Hydro-Qu<00E9>bec)과 리튬메탈음극 공동개발 협약을 맺었다.

리튬 가공이 주력사업인 에코프로이노베이션은 이 협약을 계기로 음극소재 개발로 사업을 확대할 계기를 마련했다.

12일 에코프로이노베이션과 하이드로퀘백은 지난주 서울에서 ‘차세대 리튬메탈음극 공동개발’협약식을 체결했다고 밝혔다. 이날 협약식에는 김윤태 에코프로이노베이션 대표, 피에르 뤽 막실 하이드로퀘백 연구총책임자, 다미엥 페레라 퀘백정부 대표, 존 짐머만 캐나다대사관 대표 등 양사 주요 경영진과 캐나다 주정부 관계자들이 참석했다.

양사는 협약을 계기로 차세대 리튬메탈음극 개발을 위한 공동 연구를 진행할 계획이다. 에코프로이노베이션의 리튬 가공 노하우와 하이드로퀘백의 메탈음극 연구 성과를 결합해 리튬메탈음극 개발에 힘을 합친다는 복안이다.

에코프로이노베이션은 탄산리튬을 고순도 수산화리튬으로 전환하는 공정으로 삼원계 배터리 성능 향상에 기여하고 있다. 연산 2만6000t 규모의 수산화리튬 생산 캐파를 갖추고 삼성SDI 등 배터리 셀업체에 2022년부터 총 3만2000t의 수산화리튬을 공급한 바 있다.

하이드로퀘백은 캐나다 퀘백주 정부 소유 전력회사로 오랜 전지 소재 개발 경험을 가진 연구소(CEETSE)를 운영하고 있다. CEETSE는 1980년대 초부터 리튬메탈음극 및 전고체 전지 분야에 선도적인 투자를 이어 왔으며, 특히 노벨화학상 수상자인 존 구디너프 교수와의 공동 연구로 LFP 양극소재의 원천기술 개발과 상용화에 큰 역할을 해 왔다.

전문가들은 리튬메탈이 음극재에 주로 사용되는 흑연에 비해 에너지 밀도가 10배가량 커 전기차의 주행거리를 늘리는 데 기여할 것으로 보고 있다. 다만 높은 가격과 상대적으로 취약한 수명 등으로 상용화에 어려움을 겪어 왔다.

두 회사는 2026년까지 이차전지용 리튬메탈음극 생산을 위한 파일럿 설비를 구축한 후 준양산 파일럿 설비까지 구축키로 했다.

에코프로이노베이션은 이번 협약으로 수산화리튬 생산에서 리튬메탈 음극으로 사업영역을 확대해 미래 성장동력으로 삼을 계획이다.

피에르 뤽 막실 하이드로퀘백 연구총책임자는 “저희 연구소가 가진 리튬메탈에 대한 우수한 원천기술과 에코프로이노베이션의 풍부한 소재 상용화 경험이 합쳐져 차세대 리튬메탈음극의 개발을 한층 가속화할 것”이라고 말했다.

김윤태 에코프로이노베이션 대표는 “이노베이션이 리튬 가공에서 리튬메탈음극 개발로 사업 영역을 확대함으로써 전고체 배터리에서도 주도권을 가져갈 것으로 예상한다”고 강조했다.

/김진홍경제에디터 [e-mail]