에코프로HN, 저비용 염폐수 처리기술 개발

국립공주대와 공동개발 MOU

에코프로에이치엔 김종섭 대표(오른쪽)와 임경호 국립공주대학교 총장이 지난 11일 에코프로에이치엔 본사에서 차세대 환경기술 공동개발 MOU를 체결했다. /에코프로 제공

포항에 공장을 운영하고 있는 친환경 소재 기업 에코프로에이치엔이 배터리 소재 제조 과정에서 발생하는 염폐수 처리비용을 대폭 줄일 수 있는 차세대 수처리 기술 개발에 착수했다. 국립공주대학교와 공동으로 ‘레독스 전기투석(RFED)’ 기술을 개발해, 2026년 상용화를 목표로 하고 있다.

에코프로에이치엔은 15일 국립공주대 김춘수 교수 연구팀과 함께 황산 공정에서 발생하는 염폐수 속 망초(황산나트륨)를 전기분해 방식으로 효율적으로 처리하는 기술을 개발한다고 밝혔다. 

기존 전기분해(Bipolar Electrodialysis, BPED) 방식이 적용된 수처리 시스템은 전기 사용량 등 에너지 비용 부담이 큰 탓에 많은 기업들이 어려움을 겪어 왔다.

 

반면 차세대수처리 시스템의 핵심인 ‘레독스 전기투석(Redox Electrodialysis, RFED)’ 기술은 레독스의 전기분해 촉진을 위한 독자 촉매를 활용한 화학반응을 통해 전기 분해를 쉽게 함으로써 분해 비용을 기존방식에 비해 50%가량 낮출 수 있는 특징을 가진 기술이다. 

이번 프로젝트는 과학기술정보통신부의 ‘한계도전 R&D 프로젝트’의 하나로 추진된다. 기술 실용화를 위한 산학 협력으로, 정부의 기술 주권 강화 전략과도 맞물려 주목받고 있다.

에코프로에이치엔 관계자는 “환경 기준이 날로 강화되는 가운데, 이번 기술은 탄소중립 달성과 자원 재활용 측면에서도 경쟁력이 높다”라며 “자사 친환경 정체성도 한층 강화될 것”이라고 말했다.

에코프로에이치엔은 이와 별도로 고농도 염폐수를 고압으로 처리해 유가금속 회수율을 높이는 독창적 수처리 시스템에 대한 특허 출원도 진행 중이다.

이 시스템은 △약품 침전·여과 △역삼투압(RO) 정화 △기계식 증기 재압축(MVR)을 거쳐 오염물질을 고형화해 분리하는 3단계 구조로 설계됐다. 특히 기존 RO 설비를 고압 역삼투압(HPRO) 설비로 대체해 고염도 폐수도 정밀하게 처리할 수 있도록 했다.

회사 측은 관련 기술이 상용화되면 수처리 솔루션 사업에서만 연 500억 원 이상의 매출을 기대하고 있다.

박기범 에코프로에이치엔 사업총괄담당은 “에코프로 그룹 내 이차전지 소재 생산 과정에서 나오는 세척수를 100% 재활용하는 시스템을 확보했다”라며 “향후 폐수 처리 문제로 어려움을 겪고 있는 외부 기업에도 기술을 적용해 수처리 시장을 적극 공략할 것”이라고 말했다.

/김진홍경제에디터 [e-mail]