‘정관 ·규정·규칙’ 원칙 아래 한국자유총연맹 쇄신 이끈 강석호 총재, 19일 퇴임

한국자유총연맹 강석호 총재

한국자유총연맹 강석호 총재가 19일 퇴임한다. 지난 2022년 취임한 강 총재는 2025년 재선임됐다. 임기는 2028년이지만 2년 앞서 자진 사퇴를 결심했다. 

강 총재는 17일 경북매일신문과의 인터뷰에서 “국민운동단체의 수장은 새 정부의 국정철학과 정책방향에 부합해야 한다는 것이 평소 생각이었다”며 임기를 남기고 떠나는 배경을 설명했다. 그러면서 “누가 오더라도 한국자유총연맹은 ‘자유민주주의 수호·안보지킴이·대국민봉사’라는 본연의 역할에 매진해야 한다”고 강조했다.

강 총재는 한국자유총연맹에 몸담은 지난 3년간 안팎에서 많은 성과를 냈다는 평가를 받았다. 그는 ‘정관, 규정, 규칙’ 준수를 제1원칙으로 내세우고 취임했다. ‘자유민주주의 수호·안보지킴이·대국민봉사’를 펼치는 국민운동단체로서의 역할에 집중하려면 정치권 등으로부터 휘둘리지 않아야 한다는 판단 때문이었다. 

하지만 출발부터 쉽지는 않았다. 이, 취임을 전후해 문재인 정부 시절 국방부 장관을 지낸 송영무 전 총재 체제 당시 자총은 정체성 혼란’에 휘말려 극심한 내분을 겪고 있었다. 강 총재는 우선 한국자유총연맹을 정상화시키는 데 심혈을 기울였고 ‘정관, 규정, 규칙’ 철저 준수라는 카드를 내밀어 내홍을 조기에 극복해 냈다.  

강 총재 취임 전 자유총연맹은 늘 정치개입 부분이 문제였다. 이를 잘 알고 있던 강 총재는 이 고질적 병폐를 차단키 위해 자신부터 앞장섰다. 그래야만 자유민주주의를 수호하는 호국단체로서 위상을 찾을 수 있을 것이라고 생각했던 것. 강 총재는 “임직원들에게 정관 규정대로 일하라고 독려했다”면서 그나마 안정적인 조직이 될 수 있었던 것은 그런 노력 때문이었다고 회고했다. 

그러나 그 과정이 순탄하지만은 않았다고 돌아봤다. 일부 정무직 간부들이 ‘총선에 대비해야 한다’는 등 한국자유총연맹과는 무관한 행동을 보여 한때 논란의 중심에 서기도 했었던 것. 감사결과, 개인 일탈로 드러났지만 당시 한국자유총연맹은 도매 급으로 세간의 도마 위에 올랐고 뭇매를 맞아야 했다. 

강 총재는 ‘300만 회원’이라는 규모 때문에 조금만 틈이 생겨도 마치 조직이 의도한 것처럼 그런 오해를 하더라”며 ”국감 지적 이후 해당 자문위원과 간부가 직을 내려놓도록 조치하는 식으로 하나하나 개선했었다“고 말했다.

그는 “선거법에 한국자유총연맹은 선거운동을 할 수 없도록 이미 명시돼 있지만 오해 소지를 더 확실히 없애기 위해 올해 정관에 아예 ‘정치적 중립’ 조항을 부활해 놓았다”고 밝혔다. 강 총재는 “잘하다가도 한 번만 실수하면 과거의 일들이 다시 거론된다”면서 후임 회장단이 앞으로 정관대로만 가길, 그래서 제발 정치 바람에 안흔들렸으면 하는 것이 솔직한 심정이라며 속내를 털어놨다. 

한국자유총연맹 강석호 총재.

한국자유총연맹에 대한 고질적 비판의 이유가 됐던 ‘보수 꼴통’, ‘반공’ 이미지를 바꾸는 데도 강 총재는 재임 내내 심혈을 기울였다. 특히 만 25세 이하 청년을 중심으로 한 ‘한국주니어자유연맹’ 창설은 기존 이미지를 크게 개선시키며 ‘젊은 층의 자유민주주의 수호’라는 신선한 바람을 불러 일으켰고, 해외 지부 교민 자녀들을 불러 모국 연수·세미나, 비무장지대(DMZ) 동서 횡단 행사 등 새로운 안보 프로그램을 만들어 2030세대를 적극 끌어들인 부분은 신선했던 성과로 꼽힌다.    

강 총재는 과거 한국자유총연맹에서는 하지 않았던 국립 5·18 민주묘지를 찾아 참배와 묘비 닦기, 정화 활동을 진행, 큰 반향을 낳기도 했다. 그는 “당시 호응도 있었지만 반발도 심했다”고 회고했다. 그러면서도 “5·18은 지역·이념을 초월한 대한민국 자유민주주의 발전의 중요한 전환점이었던 만큼 연맹이 자유민주주의를 수호해 낸 역사적 현장을 찾아 희생자를 추모하는 것은 당연한 것”이라고 목소리를 높였다. 또 “앞으로도 국립 5·18 민주묘지 참배는 정례화 돼야 한다”고 강조했다. 그런 활동을 쌓여야만 지역·세대·이념을 아우르는 국민통합이 될 수 있다는 것이다.  

3선 국회의원의 역량은 내부 갈등 조정과정에서 빛을 발하기도 했다. 이승만 전 대통령 관련 세미나가 대표적으로, 주제토론 등이 이 전 대통령의 공(功)쪽으로 치우치자 그는 과(過)를 말하는 사람도 함께 토론을 해야 한다고 수정 제안했다. 하지만 일부 인사들은 이 부분을 문제 삼았고, 반발했다. 강 총재는 여기서 무너지면 또 정치 시비에 말려들 것 같아 물러서지 않고 버티었다고 했다. 세미나는 결국 조정 끝에 찬반토론 형식의 세미나로 진행됐고, 잡음과 후유증 없이 마무리됐다. 

강 총재는 “이 전 대통령 탄신일을 맞아 세미나를 개최하는 것은 참 좋은 아이디어라고 생각했지만 행사가 ‘이비어천가’ 로 흐르는가 하면 심지어 ‘3·15 부정선거는 이승만 책임은 아니다’라고까지 하기에 자칫하면 자유총연맹이 큰 논란에 휘말릴 것 같아 제동을 걸었던 것”이라며 당시 상황을 전했다.

강 총재는 연맹 내에 오래 지속돼 온 해묵은 관념, 내부 갈등 등 또한 적지 않았다면서 ‘정관 ·규정·규칙’이라는 세 가지 원칙으로 균열을 넘어갔다고 했다. 그 과정에서 오해가 불거지고, 지역사회 반발이 있기도 했었지만 결국 그 ‘원칙’이 맞으니 나중에는 다 이해하고 협조해 주더라며 웃었다.

강 총재는 재임 중 한국자유총연맹은 북한의 미사일 도발과 각종 군사 위협에 대해 규탄 성명과 안보 결의대회를 지속적으로 개최하는가 하면 북한 인권 개선과 북한 실상 알리기를 위한 활동도 꾸준히 이어왔다. 또 국외에서는 유엔 경제사회이사회(ECOSOC) 활동을 포함한 국제 NGO 활동과 세계·아태 자유민주 진영과의 연대 및 네트워크 확대를 추진하는 등 자유총연맹의 국제화에도 앞장서 견인했다. 

한국자유총연맹 강석호 총재.

한국자유총연맹도 새 정부에서 새로운 길을 가야한다는 것이 소신이라는 그는 마지막 아쉬움으로 훈·포장 수여를 들었다. 강 총재는 “그동안 자유총연맹은 창립기념일에 활동을 평가해 회원들에게 훈·포장을 수여해 왔다”면서 그러나 올해는 대통령 선거와 정권 교체 여파로 훈·포장 수여가 미뤄지고 있다고 안타까워했다. 그는 “300만 회원들은 모두 무보수 명예직이다. 이분들의 1년을 평가한 훈·포장 만큼은 이재명 정부가 꼭 수여해줬으면 한다”는 바람을 내놨다.

강 총재는 올해 국정감사에서 지적된 국유지 매입 등에 관해서도 한 점 부끄럼 없다고 말했다. 그는 “노후화된 자총 자유센터 관리·운영과 줄어드는 국고보조금으로 매년 예산 편성에 어려움을 겪었다. 이 문제는 앞으로 두고두고 되풀이 될 것 같아 재정자립 기반을 마련하기 위해 자유총연맹 부지 내에 있던 국유지 매입 등 연맹 부지개발 사업에 나선 것“이라고 설명했다. 그러면서 ”모든 절차는 공정했고, 연맹 회장단의 의견 수렴과 토론 등을 거쳐 진행했다“며 일각에서의 지적과 흔들기를 일축했다.  

강 총재는 한국자유총연맹 총재 퇴임과 동시 정치 일선에서도 물러날 것이라고 밝혔다. 포항시의원, 경북도의원을 거쳐 3선 국회의원을 역임한 그는 이날 “주변에서 경북지사 출마에 대한 권유가 많았지만 ‘친구’ 이철우 경북지사와 ‘후배’ 이강덕 포항시장 등 훌륭한 지도자들이 뛰고 있는 만큼 지켜보고 성원하겠다”며 자신의 정치 역할은 여기까지라며 용퇴를 선언했다. 

그러면서 “부족함에도 그동안 성원해 준 지지자들을 비롯 모든 분들께 진심으로 감사드린다. 정말 고마웠다, 어떻게 갚아야 할지 모르겠다”고 인사했다.

/박형남기자 [e-mail]