“예상 했지만 이 정도 수준일 줄이야…”

해경직원들 박대통령 해경 해체 담화에 충격
침통한 분위기속에 삼삼오오 모여 앞날 걱정

갑작스러운 해경 해체 소식에 해양경찰이 망연자실하고 있다.

박근혜 대통령은 19일 세월호 참사 관련 대국민 담화에서 “고심 끝에 해경을 해체하기로 결론을 내렸다”며 “수사·정보 기능을 경찰청으로 넘기고 해양 구조·구난과 해양경비 분야를 신설하는 국가안전처로 넘길 것”이라고 밝혔다.

이에 포항해양경찰서 직원들도 충격에 휩싸였다. TV를 통해 대국민 담화를 지켜보던 해양경찰관과 동료로부터 이 소식을 전해 들은 각자 스마트폰과 컴퓨터를 들여다보며 앞날을 걱정하느라 바쁜 하루를 보냈다.

포항해경서의 한 간부 경찰관은 “세월호와 관련 어느 정도의 수술이 있을 것이라고 예상은 했는데 이 정도 수준의 조치가 이뤄질 것이라곤 생각하지 못했다”며 “내가 속한 집단이 송두리째 사라진다고 생각하니 그동안 해경으로 근무해 온 세월이 무의미하게 느껴진다”며 안타까워했다.

일부 해양경찰관들은 해경 해체 소식과 관련 동료들과 의견을 나누며 앞날을 걱정하기도 했다.

한 해양경찰관은 “워낙 갑작스러운 발표여서 앞으로 어떻게 해야 할지 전혀 예측할 수 없지만 수사권이 없는 해경은 더 이상 경찰이라 할 수 없을 것 같다”면서도 “수사·정보 쪽이나 해양 구조·구난 등 둘 중 하나를 선택해야 하는 날이 오지 않겠냐”는 예측을 내놓기도 했다.

이처럼 침통한 분위기는 점심 시간을 지나서도 이어졌으며, 업무를 뒤로 미룬 채 친한 동료를 찾아 서로 심각한 모습으로 이야기를 나누는 모습을 쉽게 찾아볼 수 있었다. 한편 해경은 지난 1953년 12월 내무부 치안국 소속 해양경찰대로 출범했다. 창설 초기에는 해양경비, 어로 보호 기능을 주로 담당했지만, 지금은 해상범죄 수사, 해상교통 안전, 수상레저, 해양오염 방지 등으로 업무 영역이 확대됐다.

해경은 2001년 한·중 어업협정 발효, 2005년 차관급 기관 격상, 독도 영유권을 주장하는 일본의 도발, 우리 배타적경제수역(EEZ) 내 중국 어선의 싹쓸이 조업 단속 등으로 조직을 키워왔다. 하지만 세월호 침몰과 관련 부실한 초동 대응과 수색 작업 등으로 뭇매를 맞으며 결국 해체 수순을 밟게 됐다.

/윤경보기자 [e-mail]