변화바람 후끈… 연간 2천만 관광객 시대 열리나

▲ 경주 보문관광단지 전경.

국내 대표적 관광지인 경주 보문관광단지가 들썩거리고 있다. 경제 활황기인 1990년대 초반 이후 20여 년 만에 이런 분위기는 처음이어서 경북도관광공사와 경주시는 물론이고, 경주시민들도 관광객 증대에 따른 영업 수입 등 경제 유발 효과를 잔뜩 기대하고 있다.

경북도관광공사가 자체 경쟁력 확보를 위해 1998년부터 매년 매각 입찰에 나섰지만 매번 유찰됐던 보문단지 내 상가시설과 종합휴양지 부지가 17년 만인 최근에 테마파크·아울렛매장·복합영화상영관 등의 예정지로 잇따라 팔리는 가 하면 인근에 올 연말 목표로 건축 중인 대구경북 최대 규모인 화백컨벤션센터에 대해 벌써부터 이용 문의와 예약이 이어지고 있다.

이는 내년 말 한국수력원자력 본사의 경주 양북면 장항리 준공을 앞두고, 직원 1천명의 사택이 경주시내에 계획된 가운데 수용인원 5천명 규모의 화백컨벤션센터가 보문에 들어서면서 이와 관련된 인구 유입과 관광·휴양객 증가를 예상한 업계에서 발빠른 대응에 나선 때문이다. 여기에다 KTX가 정차하는 신경주역에서 보문단지까지 리무진버스 운행으로 대중교통 접근성이 높아진 것도 보문단지의 경제적 가치를 더하고 있다. 사람들이 몰리면 옷을 사고, 영화를 보며, 물놀이 등 놀이문화가 반드시 필요하다는 단순한 수요공급의 경제 원칙에 따른 것이다. 이 같은 기류를 감지한 보문단지 내 민간 상가의 경우도 종전의 막걸리와 파전 등을 팔던 구멍가게에서 최근 들어서는 에스프레소 커피머신을 둔 카페로 변신하는 등 젊은층과 상류층을 대상으로 한 업종으로 바뀌면서 상가 및 노변 환경도 밝아지고 있다.

이런 움직임이 경주의 연간 관광객 유치 2천만 명 시대를 열 촉매제로 작용, 보문단지의 상권 활성화에 기여할 지에 대한 관심이 높아지고 있다.

한수원 본사 이전·대규모 화백컨벤션센터 내년초 준공·상가 부지 잇단 매각 등 `호재`

`사적지 관광` 한계 벗고 국제관광도시 변신 움직임에 20여년만의 호황 기대감 부풀어

시장경제논리 따른 민간주도 콘텐츠 확충 바람직… 지자체 섣부른 개입엔 우려 목소리

◇보문단지, 불황 탈피 기대감 고조

보문호를 낀 보문관광단지는 1979년 단 두 개(조선호텔·콩코드호텔)의 호텔을 갖추고 일부 상가 건물과 함께 관광객을 맞기 시작했다. 당시만 해도 국민소득이 1천달러도 안 되던 시절이라 국내 관광객보다는 일본 등 국외 관광객 유치가 목표였다.

이후 91년 힐튼호텔(400실), 92년 현대호텔(400실)과 보문콘도(현재 한화리조트) 등이 들어서면서 종전의 외국인 중심에서 내국인 중심 관광단지로 탈바꿈했다. 또 학생들의 수학여행 등 단체관광객 위주에서 연인·가족 등 개인 위주의 관광객이 늘어나는 계기가 됐다. 하지만 경주는 `사적지(史跡地) 관광`이라는 한계로 인해 휴양 위주의 관광객 유치에 어려움을 겪으면서 보문단지의 4천여 실에 달하는 숙박시설과 음식점, 상가 등은 90년대 후반 경제 위기를 겪으면서 20년 가까이 불황의 늪에서 벗어나지 못하고 있다.

그런데 최근 들어 보문단지에 변화의 바람이 세차게 불고 있는 것이다. 관광·휴양객을 유치하는 데 결정적인 영향을 미칠 `하드웨어`를 바꾸겠다는 움직임이 민간 중심으로 일면서 벌써부터 경주가 국제 관광도시로의 변모를 시도하는 것이 아니냐는 기대감을 불러오고 있다.

어떻게 보면 그동안 보문단지는 충분한 시설 부지를 두고도 관광·휴양 컨텐츠를 확충하지 못해 1990년대부터 줄곧 관광객 1천만명 시대를 벗어나지 못한 것이다. 단순히 사적지 관광만 마치면 더 이상 할 게 없기 때문에 서둘러 떠나는 곳이 돼 버렸다. 결과 경북도관광공사나 경주시, 경북도 등은 “중국인 관광객들이 부산까지는 오는데, 경주는 외면하고 있다"고 하소연만 늘어놓는 꼴이 됐다. `돈 잘 쓰는` 중국인 관광객을 유인하기 위해서는 푸념만 할 것이 아니라 우리보다 더 오래된 역사와 아름다운 자연을 가진 그들이 사적지 관광과 함께 즐기고 먹을 수 있는 컨텐츠를 충분히 확보하는 것 만이 관건이다. 그래서 전문가들은 보문단지에도 외국인과 국내 관광객들이 패션제품 등을 살 수 있고, 뭔가 즐길 수 있는 놀이·문화시설 등을 유치해야 한다는 공통된 의견을 지속적으로 제시해 오던 터였다.

따라서 이번 보문단지 내의 대형 아울렛매장과 영화관, 테마파크 시설 결정은 경주가 `국제적인 관광도시`로 가는데 아주 중요한 일대 사건으로 받아들여지고 있다. 2016년까지 연차적으로 테마파크를 비롯해 ㈜모다아울렛의 아울렛매장, 경북도관광공사 왼쪽에 복합영화관 등 대규모 관광객 집적시설들이 빼곡히 들어서면 신라천년의 고도인 경주를 사적지 관광 뿐만 아니라 머물고, 즐기는 관광도시의 반열에 들게 할 것이다.

▲ 내년 2월 개관 예정인 회의중심형 화백컨벤션센터 조감도.

◇화백컨벤션센터(HICO)가 보문을 마이스(MICE) 산업기지로

보문단지 내에 올 연말 준공되는 화백컨벤션센터는 방폐장 유치지역 지원 사업으로 한국수력원자력 측이 부지(4만3천364㎡) 매입비를 포함해 1천200억원을 투자해 건립, 경주시에 기부체납하는 것으로 총 5천 석 규모의 회의중심형 컨벤션센터다. 컨벤션홀 1개(3천421㎡)와 회의실 12개, 전시장(2천273㎡)에다 동시통역실·레스토랑·비지니스센터·주차장 등을 갖추고 있다. 대회의실에 3천500명이 들어갈 수 있을 정도로 어마어마한 규모다.

경주시는 내년 2월 오픈하면 원자력학회 등 원전과 방폐장관련 학회를 모조리 유치, 방폐장 유치에 따른 시민들의 안보를 담보하고 지역의 경제 발전을 이뤄낸다는 복안이다.

컨벤션센터의 집객력은 벌써부터 입증되고 있다. 경주시와 경북도치과의사회는 내년 11월13~15일 화백컨벤션센터에서 영남지역 국제 치과학술대회 및 기자재 전시회인 `YESDEX 2015` 행사를 열기로 최근 합의했다. 치의학산업 발전을 목적으로 대구 부산 울산 경북 경남 등 5개 지역 치과의사회가 공동 주최하며, 400여 개의 부스를 설치할 예정이다. 이밖에도 2015년 4월 `세계물포럼`을 비롯 `MicroTAS 2015`, `대한민국 마이스연례회의`, `대한통증학회 춘계학술대회` 등을 유치하는 한편 현재 20여 개 국제회의 유치를 추진 중이다.

특히 화백컨벤션센터와 일명 감나무골에 2016년까지 들어설 농협관광객중앙회 연수원 등은 경주를 마이스(MICE) 산업의 중심에 서게 할 것으로 보인다. 마이스는 기업회의(Meeting), 포상관광(Incentives), 컨벤션(Convention), 이벤트와 박람전시회(Events & Exhibition)를 융합한 새로운 산업으로 경주가 그 조건을 충실히 갖추게 되는 셈이다.

컨벤션과 연수원 등 하드웨어에다 신라천년의 역사·문화, 3년 마다 열리는 경주세계문화엑스포, 다채로운 연극과 국악 공연 등 소프트웨어가 어울어질 때 마이스 산업은 더욱 활성화할 것으로 기대된다.

최양식 경주시장은 “경주는 풍부한 문화관광자원과 빼어난 자연환경 등 최고의 컨벤션 개최 인프라를 갖춰 관광과 휴양, 회의를 위해서는 안성맞춤”이라며 “교통 편의 제공 등을 통해 지속적으로 찾을 수 있는 편안한 곳으로 만들겠다”고 말했다.

▲ 보문단지 내에 마지막으로 건립된 현대호텔 전경.

◇중심상업시설 운영, 민간에 맡겨야

이런 최근의 보문단지 내 콘텐츠 확충 움직임은 경북도관광공사나 경주시의 능동적인 노력이나 자구책 마련을 위한 몸짓에서 비롯된 것이 아니라 시장경제논리에 따라 민간 중심으로 이뤄지고 있어 매우 긍정적이다. 그런데 경주시가 최근 이 같은 민간의 자발적 움직임에 대해 인위적인 개입에 나서면서 혹시나 경제논리에 따른 관광콘텐츠 확충 사업이 행정 관청의 개입으로 늦어지고 활력을 잃지 않을까 하는 우려의 목소리가 높다.

관광공사가 민간에 매각하려던 한 중심상가시설 2만6천563㎡(1만3천257평, 건물 13개 동에 점포 34개, 예정가 106억5천만원)를 두고 경주시가 `공영사업을 하겠다`며 민간 매각 작업을 중단할 것을 요청했다. 이에 따라 관광공사는 해당 상가의 민간 매각작업을 일단 유보하고 지난 7일 경주시·경북도 관계자 등이 참석한 실무회의를 열어 대안을 마련한다는 데 합의했다. 경주시는 이달 내 두 차례 전문가 회의를 거쳐 운영방안 마련을 위한 용역을 의뢰한 뒤 결과가 나오는 연말쯤 운영 방향을 결정한다는 것.

하지만 경북도내 타 지자체의 예를 보더라도 수익사업을 지자체나 공기업이 관장할 경우 경영능력 부재 또는 부족으로 인해 부채만 늘릴 뿐이어서 경주시의 섣부른 대응이 시장경제를 저해하고 지자체의 부실을 키우게 되지 않을까라는 우려의 목소리가 높다.

관광공사 김병찬 홍보팀장은 “해당 부지와 건물은 정부의 공기업 경영혁신 방침에 따라 1998년부터 매년 매각을 추진했지만 응찰자가 없었는데 지금은 주변 여건 성숙에 따라 몇몇이 매입 의사를 밝히고 있다”면서 “시가 대안을 빨리 내놓지 않으면 매각을 재추진 하겠다”고 말했다.

경주/황재성기자

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