울릉도 최고 빠른 뱃길 운항중단 위기…엘도라도 EX 운항적자 정부지원 바람직

신규취항하는 엘도라도 익스프레스호를 환영하는 울릉도 주민들. /김두한기자

포항~울릉도 간을 운항하는 세계에서 가장 빠르다는 초 쾌속 대형 여객선 대저페리의 엘도라도 익스프레스호가 경영난으로 운항 중단 위기에 놓였다. 

엘도라도 익스프레스호를 운영하는 대저페리는 2023년 7월 취항한 이후 첫해 53억 원, 2024년 56억 원의 적자를 기록했다고 26일 밝혔다.

이 중 여객선 운항에 따른 손해인 운항결손금은 2023년 30억 원, 2024년 27억 원이라고 주장했다. 이런 상황에서 대저페리의 모회사인 대저건설이 경영난으로 지난 16일 법정관리를 신청하면서 지원을 기대하기 어려운 상황이다.

호주 인켓 조선소를 출발하는 엘도라도 익스프레스호. /자료사진

대저페리가 자금난을 겪자 돈을 빌려준 대주단은 여객선을 압류할 태세를 보인다. 압류가 현실화하면 엘도라도 익스프레스호가 운항을 중단할 수도 있다.

대저페리 측은 여객선 건조 때 맺은 협약에 따라 울릉군이 운항결손금을 지원해준다면 경영난을 극복할 수 있다고 밝혔다.

앞서 울릉군은 2021년 6월 공모 절차를 거쳐 대형 여객선 취항 시점부터 20년간 행정·재정적으로 지원하기로 대저건설(대저페리 모회사)과 협약을 맺었다.

포항 구항에 입항하는 엘도라도 익스프레스호. /자료사진

울릉군은 엘도라도 익스프레스호가 취항한 이후 현재까지 대저페리에 운항결손금을 지급하지 않았다. 애초 협약 당시 여객선이 오전에 울릉에서 출항한다는 조건을 내걸었음에도 대저페리측이 조건을 지키지 않았다는 이유다.

하지만, 결손금을 줄이고자 포항에서 출발하는 것에 대해 이해할 부분도 있지만, 기존 여객선보다 운항 조건 등 크게 향상되지 않는 등 조건에 선박이 맞지 않는 부분이 있다는 것이 전문가들의 설명이다.

또한, 공모선을 건조하려면 울릉군민들에게 반드시 설명을 거쳐야하는데 울릉군민들에게 공모선 설명 시 결손부분이 지금결손과 크게 차이 나는 등 법적 지원에 상당한 문제점이 있다는 것이 군민들의  설명이다.

울릉(사동)항에서 출항하는 엘도라도 익스프레스호. /자료사진

특히, 애초 울릉도 주민 1일 생활권 등을 위해 오전에 울릉도, 오후 포항을 출발하는 노선 허가를 받은 계획이었지만 울릉군 공모선 협약 하기전  개인사업자가 운항하던 썬플라워호 노선에 일반 여객선 업자가 여객선을 취항하겠다며 노선허가를 신청했다.

이 노선은 포항에서 오전에 울릉도에서 오후에 출항하는 노선으로 애초 공모선이 운항하는 노선과 전혀 다른 노선이다.  하지만 대저페리는 울릉도 오전출발 노선을 포기하고 이 노선 공모에 응해 선정됐다.

따라서 울릉군이 지원하지 않던 노선에 대저페리가 공모해 선정됨에 따라 울릉군의 지원에 대한 법적인 논란이 제기할 수밖에 없는 상황으로 변질했다.

동해바다를 힘차게 질주하는 엘도라도 익스프레스호. /자료사진

울릉군 관계자는 “운영난을 겪는 것은 알고 있지만, 손실이 어느 정도 되는지 정확히 알지 못한다”며 “대저페리가 울릉에서 출발하기로 한 협약 조건을 지키지 않아 운항결손금을 지급할 수 없는데 이와 관련해 법리 해석도 맡겨 놓았다.”라고 말했다.

하지만, 문제는 울릉주민들의 정주 여건 개선 및 해상교통의 안정적 운항에 대해 고려하지 않을 수 없다. 울릉군의 공모에 문제가 있고 법적으로 지원하기 어렵다면 이제 경북도와 정부가 나서야 한다.

울릉도 주민들은 현재 울릉크루즈와 엘도라도 익스프레스호가 다니는 것이 공항건설보다 더 안전한 교통망의 확보라고 입을 모으고 있다.

따라서 울릉도, 흑산도 등 먼 섬 지원법을 통해 섬 주민들의 정주 여건 개선, 안정적 육지왕래를 위한 해상 교통의 확보를 위해 반드시 정부가 지원해야 한다는 목소리가 높다.

/김두한기자[e-mail]