자살률 OECD 1위, 해결책 시급하다

10일은 세계보건기구(WHO)와 국제자살예방협회(IASP)가 생명의 소중함과 자살 문제의 심각성을 알리기 위해 지난 2003년 제정한 `세계 자살 예방의 날`이다.

한국은 2010년 자살 사망자수가 1만5천566명으로, 하루 평균 42.6명을 기록했다. 인구 10만명당 31.2명으로 경제협력개발기구(OECD) 평균의 3배 가까이 된다. 결국 자살률 OECD 1위라는 부끄러운 기록을 안고있다. 자살자수가 전쟁과 살인으로 인한 사망자보다 더 많다니 참으로 심각한 일이다.

높은 자살률은 한국 사회가 곪아 터져가고 있다는 방증이다. 특히 청소년 자살인구가 10만명당 13명이다. 꿈과 희망으로 가득차야 할 청소년의 사망 원인 1위가 자살이니 정상적인 사회가 아니다. 청소년들이 성적 부진을 비관해 목숨을 끊거나 왕따, 학교폭력의 희생자가 되고 있는 불행한 현실을 더이상 방치해서는 안된다.

노인층 자살 역시 크게 늘고있다. 노인 자살률은 2008년 10만명당 61.38명이던 것이 2010년에는 81.9명으로 크게 높아졌다. 일본의 17.9명, 미국의 14.5명과는 비교가 안될 정도로 심각하다. 경제력 상실과 가족 해체가 겹치면서 빈곤과 외로움을 견디다 못한 노인들이 많아지고 있다는 얘기다. 가계부채 등 경제위기로 베이비부머 중심층인 50대 초반 남성의 자살 사례가 급증하고 있는 것도 문제다.

자살의 원인은 개인이 처한 상황 등에 따라 다양하다. 하지만 무엇보다 사회적·경제적 양극화가 자살의 주요 요인이 되고 있음은 틀림없다. 그래서 자살은 개인이 아닌 사회문제라는 인식 전환이 필요하다.

WHO는 “자살은 대부분 예방 가능하다”며 “정부가 보건, 사회 등 관련 부문을 통해 자살을 예방하기 위한 인적·물적 자원을 투자해야 한다”고 강조했다. 자살 예방의 1차적 책임은 정부에 있다. 양극화를 치유하고 사회를 건전하게 유지시키는 것은 정부가 마땅히 해야할 일이다. 정부는 선진국의 자살 축소사례를 점검해 사회안전망을 비롯한 실효성있는 예방대책을 강구해야 할 것이다. 최근 새누리당과 민주통합당이 앞다퉈 어젠다로 채택하고 있는 경제민주화도 이같은 사회양극화를 완화하기 위한 방안으로 생각된다. 소외 계층이 절망과 고통의 늪에서 좌절하다 소중한 생명을 버리지 않도록 사회전체의 따뜻한 관심과 배려가 아쉬운 때다.