동해안연구개발특구, 총선 끝났다고 흐지부지?

지난 4·13총선 전까지 줄기차게 거론되면서 지역민들로 하여금 큰 기대를 갖게 했던 `동해안연구개발(R&D)특구 지정` 관련 논의가 선거 이후 사라져 결국 `총선용`이 아니었느냐는 의구심을 불러일으키고 있다. 경북도·포항시·경주시와 울산시는 최근 동해안연구개발특구 공동추진 실무협의회를 열어 미래창조과학부의 조속한 타당성조사를 촉구하고 나섰다. 하지만 미래부는 아직까지 본격적인 현장 조사에 선뜻 나서지 않아 특구지정 작업이 장기화되거나 무산되는 것이 아니냐는 우려마저 제기되고 있다.

`글로벌 첨단 융복합 비즈니스 클러스터 조성`을 목표로 첨단에너지부품소재와 첨단바이오메디컬·바이오헬스, 에너지자원개발을 특화분야로 정해 놓고 있는 동해안연구개발특구는 전체면적이 23.1㎢(포항·경주 12.4㎢, 울산 10.7㎢)에 달한다. 특구 안에는 포항의 포스텍·한동대·포항TP·영일만 1, 2, 3 산업단지 등과 경주의 양성자가속기 등이고 울산은 UNIST·울산대·울산TP 일원·산업단지(울산테크노·매곡·중산·하이테크밸리·장현·에너지융합) 등이 포함된다.

동해안연구개발특구 지정을 위한 전담기관은 경북에서는 포스텍과 포항테크노파크가 맡고, 울산은 울산대·울산TP가 맡아 공동추진하고 있다. 이보다 앞서 경남연구개발특구 지정을 위한 타당성 검토작업이 1년 정도 소요된 점을 감안하면 동해안연구개발특구 지정의 타당성 조사도 대략 1년 정도 걸릴 것으로 예상된다. 당초 동해안연구개발특구는 지난 3월까지 미래부가 태스크포스팀을 구성해 10개월 동안 타당성 여부를 조사한 뒤 2017년 하반기에 지정여부를 결정할 것으로 전망됐다.

하지만 4·13 총선 등으로 일정이 계속 지연돼 오다가 총선이 끝나자 아예 거론조차 되지 않아 연구개발특구 지정 자체가 흐지부지되는 것 아니냐는 우려 섞인 목소리까지 나오고 있다. 미래부의 타당성 검토조사는 20대 국회가 개원하는 6월 이후에나 진행될 것이라는 예상이 나오고 있기는 하지만, 일단 현재는 언제 그랬느냐는 듯 논의 자체가 수면 밑으로 가라앉아 갖가지 의문이 제기되고 있다. 일각에서는 다분히 총선용으로 내놓은 것 아니냐는 지적이 나오면서 불신감이 커지고 있는 상황이다.

동해안 일대를 신성장동력 창출지역으로 특화·육성하기 위해 추진되는 동해안R&D특구는 전국에서 2개 시·도가 공동추진한 최초의 초광역 특구의 의미를 갖고 있으며 글로벌 첨단융복합 비즈니스 클러스터 조성을 비전으로 한국형 드레스덴 클러스터를 꿈꾸고 있다. 세계유일 3대 가속기·국제과학 비즈니스벨트 캠퍼스 등 우수한 R&D역량을 동해안권의 에너지벨트와 철강·자동차 등 국가주력산업과 연계해 새로운 성장동력을 만든다는 획기적인 전략이다. 동해안R&D특구 추진에 지역과 정부의 역량을 집중시켜야 할 때다.