우수한 연구인력·교통·인프라 대구는 모두 갖춘 최적의 도시

대한민국 치의학의 미래, 국립치의학연구원 대구 건립
<1> 국립치의학연구원, 왜 지금 필요한가⋯‘공약’ 아닌 ‘공모’가 답
고령화로 구강 건강 관심 고조
설립 둘러싼 유치 경쟁 본격화
실증·객관적 평가 기준 마련을

김기원 부산·박원길 광주·박세호 대구·승수종 전북도치과의사회장(왼쪽부터)이 작년 4월 ‘투명하고 공정한 공모 절차’를 통한 지역 선정을 촉구하는 공동성명을 발표하고 있다. /대구시치과의사회 제공

치과계의 오랜 숙원 사업인 국립치의학연구원 설립 논의가 본격적으로 시작됐다. 이는 국내 치의학 산업의 미래를 이끌 핵심 과제로 주목받으며, 고령화사회 진입과 디지털 기술 확산 속에서 치의학이 의료산업의 새로운 축으로 부상했기 때문이다. 이에 따라 연구원 입지 선정에는 정치적 이해관계가 아닌 과학적 타당성, 산업 생태계 활성화, 국가균형발전이라는 세 가지 원칙이 최우선으로 고려돼야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다. 특히 대구는비수도권 최대 규모의 치과산업 기반과 우수한 연구 인력, 교통·의료 인프라를 모두 갖춘 최적지로 꼽힌다. 국립치의학연구원은 단순히 연구 기능을 넘어, 디지털 치의학 기술 개발부터 임상 적용까지 산업 전반의 혁신을 주도할 것으로 기대된다. 본지는 이번 기획을 통해 해당 기관의 설립 필요성과 함께, 국가 보건의료 체계 및 관련 산업에 미칠 파장을 다각도로 분석한다. <편집자 주>

글 싣는 순서

1. 국립치의학연구원, 왜 지금 필요한가⋯‘공약’ 아닌 ‘공모’가 답
2. 대구, 인재와 산업이 모인 곳⋯치의학 연구의 실질적 최적지
3. 대구 vs 충남 vs 부산 vs 광주⋯지역별 유치 전략과 기반 비교
4. 연구원이 대구에 오면 바뀌는 것⋯지역을 넘는 국가 파급효과
5. 이원혁 국립치의학연구원 대구유치위원장 “국립치의학연구원 대구 유치는 국가 경쟁력 높이는 전략적 선택”

국립치의학연구원 설립을 둘러싼 지역 간 유치 경쟁이 본격화되면서 연구원 설립의 필요성과 입지 선정 절차의 공정성에 관심이 집중되고 있다. 치의학계는 연구원의 조속한 설립이 필요하다는 데 공감하면서도, 정치적 고려보다는 산업 기반과 연구 인프라를 중심으로 한 과학적·객관적 평가 절차가 우선돼야 한다는 입장이다.

27일 대구시치과의사회에 따르면 보건복지부는 작년부터 한국보건산업진흥원을 통해 국립치의학연구원 설립 타당성과 입지 분석을 위한 연구용역을 진행하고 있다. 결과는 오는 9월쯤 발표될 예정이다. 국립치의학연구원은 고령화와 만성질환 시대에 필수적인 구강 건강을 국가 차원에서 총괄하는 연구기관으로, 기초연구부터 기술 개발, 산업화까지 전주기를 아우르는 치의학 R&D 허브로 설계되고 있다.

현재 우리나라는 치의학을 전담하는 국립 연구기관이 없어 대학, 병원, 민간 기업 등이 각자 연구개발을 수행하는 분산형 구조다. 의학과 한의학 분야에는 각각 5개, 2개의 국가 연구기관이 설치돼 있는 것과 대조적이다.

국내 치과 의료서비스 시장은 최근 5년간 연평균 8% 이상 성장했으며, 전체 의료비 중 치과 진료가 차지하는 비중은 15%에 이른다. 그러나 국가 차원의 중장기 전략 수립과 지원 체계는 부재해 연구개발과 산업화, 인재 양성에 모두 한계가 드러나고 있다.

미국은 1948년 국립보건원(NIH) 산하에 국립치과·두개안면연구소(NIDCR)를 설립해 치의학 전 분야를 아우르는 R&D 생태계를 구축했다. 미국의 치과 진료 의료비 지출 비중은 전체 보건의료 지출의 약 15%이며, 이에 상응하는 7% 수준의 R&D 투자가 이어지고 있다. 반면 한국은 의료비 비중은 유사하나 R&D 비중은 2%에 불과한 실정이다.

치의학계는 국내 기업의 기술력이 임플란트, 핸드피스 등의 분야에서 세계적으로 인정받고 있음에도, 기초와 응용을 연결하는 연구체계가 부족해 산업화로 이어지지 못하는 현실을 지적하고 있다. 고령화와 만성질환 증가로 구강건강의 중요성은 더욱 커지고 있으나, 산·학·연·병 간 연계 체계가 미흡해 성과 확산이 제한된다는 것.

지역의 한 치과대학 교수는 “고령화 과정 중에 영양 섭취·노쇠와 관련된 문제의 상당 부분이 구강 건강, 치아 건강하고 밀접한 관련이 있다”며 “고소득 고학력인 노인은 치과로 인한 문제가 적지만 사회 전체적으로 보면 불평등이 심해졌기 때문에 이 문제해결을 위해서 국립치의학연구원이 반드시 필요하다”고 강조했다.

이런 가운데 이재명 대통령이 대선 후보 시절인 지난 5월 19일 ‘동네공약’을 통해 국립치의학연구원을 충남 천안으로 유치한다고 밝히자, 대구시치과의사회를 비롯한 대구지역 8개 보건의료단체는 5월 22일 공동성명을 통해 “국립치의학연구원은 특정 지역의 선거 공약에 이용돼서는 안 된다”며 “이는 연구원 설립 취지를 근본적으로 훼손하는 행위”라고 지적했다.

특히 “보건복지부가 진행 중인 과학적 용역 결과도 나오기 전에 특정 지역을 공약으로 명시하는 것은 정책 결정을 무력화하는 것”이라고 강하게 비판했다.

공동성명에는 △정치 공약이 아닌 과학적 평가 기반의 설립 논의 △보건복지부 용역 결과에 대한 정책적 존중 △대구시 차원의 전략적 유치 준비 △대통령 후보의 정치적 이용 중단 등의 4가지 요구사항이 담겼다.

지역 의료계의 반발이 거세지자 하루 뒤인 5월 23일 더불어민주당 대구시당은 “천안 유치는 확정이 아닌 지원 의지를 밝힌 것일 뿐”이라며 “향후 공정한 절차를 거쳐 최종 결정할 것”이라는 입장을 내놨다.

그러면서 “대구는 경북대 치과대학과 대구경북첨단의료산업진흥재단, 국내 최대 치과 재료 산업 클러스터 등 우수한 인프라를 보유한 도시”라고 강조했다.

전문가들 역시 입지 선정 시 산업 생태계, 연구 인프라, 인재 확보 가능성 등을 중심으로 한 실증적이고 과학적인 기준이 우선돼야 한다고 입을 모았다.

박세호 국립치의학연구원 대구 유치 공동 위원장(대구치과의사회 회장)은 “정책은 표를 얻기 위한 수단이 돼서는 안 되며, 국민적 신뢰 속에서 공정하게 추진돼야 한다”며 “정부는 전문 평가단 구성과 공모 방식 절차화를 마련하고, 대구시는 실질적인 대응 전략 수립과 전담 조직을 재편할 것을 촉구한다”고 말했다.

/장은희기자 [e-mail]