폭염 속 경북 고추 재배지, 생존은 물에 달렸다

적정 물관리 시 배꼽썩음, 일소 피해 50% 이상 감소
노지 고추 재배지의 관수 시설은 필수, 점차 확대되는 추세

고온으로 인한 일소 피해를 입은 고추의 모습./경북도 제공

장기간 이어지는 무더위가 경북 지역 고추 재배지에 치명적인 영향을 끼치고 있는 가운데, 경북농업기술원 영양고추연구소가 농가에 토양 수분 관리의 중요성을 다시 한 번 강조했다.

28일 연구소에 따르면 고추는 ‘천근성 작물(뿌리가 토양 표면 근처에 퍼져 있다는 뜻)’로 수분이 조금만 부족해도 즉각적으로 생육 저하가 나타나는 민감한 특성을 지닌다. 따라서 고추 재배에 있어 적정 토양 수분 장력은 –20kPa, 이는 토양 수분함량 60%에 해당하며, 이보다 낮아질 경우 반드시 관수가 필요하다.

연구소에서 실시한 올해 조사 결과, 경북 5개 주요 고추 재배지(영양, 안동, 봉화, 청송, 의성) 중 평균 관수 설비 설치율은 35%에 불과하며, 가장 높은 설치율을 보인 영양군조차 53%에 머무르고 있는 실정이다. 이는 여전히 많은 농가가 고온 건조한 기후 변화에 대응할 기반 시설을 갖추지 못했음을 보여준다.

특히, 고추에 수분이 부족하면 석회 흡수에 장애가 발생해 과실 하단부에 검게 썩는 ‘배꼽썩음’ 증상이 나타난다. 또한 고온으로 인한 ‘일소 피해(과실이 햇빛에 타는 현상)’가 급증하며 고추의 외관과 품질을 동시에 해친다. 이는 수확량 감소로 직결되며 가격 하락까지 이어질 수 있어, 농가 입장에서는 큰 타격이 아닐 수 없다.

현재 가장 보편화된 관수 방식은 멀칭 작업 전 점적 테이프를 이랑 위에 설치하는 방법이지만 최근에는 ICT 기술을 접목한 자동 센서 관수 시스템도 등장하고 있다. 

이 장치는 뿌리 분포 층에 설치된 센서가 수분 함량을 실시간 감지해 설정값에 따라 자동으로 물을 공급하는 방식으로, 노동력 절감과 수분 관리 정밀화를 동시에 실현하고 있다.

한편, 연구소는 적절한 수분 관리를 통해 배꼽썩음과 일사 피해를 각각 50%와 80%까지 줄일 수 있다고 분석했다. 이는 단순한 관리가 아닌 고추 농사의 성패를 가르는 핵심 요소임을 보여준다.

장길수 영양고추연구소장은 “기후변화가 갈수록 심화되며 가뭄과 침수가 빈번해지는 가운데, 노지 재배지의 수분 관리가 가장 중요한 대응 전략이 되어가고 있다”며 “모든 농가가 스마트 관수 시스템 도입을 적극 고려해 고품질 다수확을 실현해 주기를 바란다”고 당부했다.

/피현진기자 [e-mail]